Anosmie: Warum der Geruchssinn unsere Atmung stärker beeinflusst als gedacht

Gezwungen, aus einer Liste bis auf zwei Dinge auf alles zu verzichten, würde mehr als die Hälfte der in einer Umfrage von 2011 befragten 16- bis 22-Jährigen eher ihren Geruchssinn aufgeben als Technik wie ihr Smartphone oder ihren Laptop.

Im Vergleich zu den anderen Sinnen wirkt der menschliche Geruchssinn oft wie ein unauffälliger Nebengedanke. Forschende haben jedoch einen überraschenden Einfluss dieses meist als selbstverständlich betrachteten Sinns darauf entdeckt, wie wir jeden Atemzug aufnehmen.

Ein Team des Weizmann Institute of Science in Israel untersuchte den Luftstrom durch die Nase bei 31 Personen mit intaktem Geruchssinn und 21 Freiwilligen mit „Anosmie“. Dabei zeigte sich bei den Riechenden ein auffälliger Überschuss an Schnüffelbewegungen.

Über einen Zeitraum von 24 Stunden überwacht, zogen die Teilnehmenden, die Gerüche wahrnehmen konnten, bei jedem Atemzug eine kleine, aber bedeutsame zusätzliche Menge Luft ein. Das summierte sich auf erstaunliche 240 zusätzliche Einatmungsspitzen pro Stunde.

Anosmie und das veränderte Atemmuster

Das neu entdeckte physiologische Verhalten ermöglicht nicht nur eine objektive Diagnose von Anosmie, also dem Verlust des Geruchssinns, mit einer Genauigkeit von mehr als 80 Prozent. Es könnte auch erklären, weshalb sich bei älteren Erwachsenen die Wahrscheinlichkeit zu sterben mehr als verdreifacht, wenn sie keine Gerüche wahrnehmen können, verglichen mit Menschen, deren Geruchssystem vollständig funktioniert.

Wie viele Menschen nach einer COVID-Infektion erfahren haben, ist der Verlust des Geruchssinns keineswegs ein belangloses Symptom. Wenn er uns genommen wird, scheint etwas ganz grundlegend nicht zu stimmen.

Warme, vertraute Düfte verschwinden, und Essen wird fade, wodurch die Freude am Genuss verloren geht. Im schlimmsten Fall verlieren Betroffene zudem eine wichtige Möglichkeit zu erkennen, ob ein Lebensmittel verdorben ist, was das Risiko einer Lebensmittelvergiftung erhöhen kann.

Auch weil uns der Geruchssinn durch Hinweise auf Feuer oder Gas schützen kann, liegt nahe, dass ein kurzer Riechtest das Risiko eines frühen Todes verringern könnte.

Nach Ansicht der Forschenden könnten jedoch noch weitere, weniger offensichtliche körperliche Veränderungen zum erhöhten Sterberisiko bei Menschen beitragen, die ihren Geruchssinn verloren haben.

Wie Gerüche unsere Atmung beeinflussen

Dass sich der relative Anteil der durch die Nase eingeatmeten Luft erhöht, wenn ein Geruch weniger intensiv oder angenehm ist, gilt als gut belegt. Bei einem starken Duft neigen wir weniger dazu, durch die Nasenlöcher einen tiefen Atemzug zu nehmen – selbst im Schlaf.

Da Gerüche unsere Atmung verändern, fragten sich die Forschenden, ob sich ein Verlust des Geruchssinns auch an einem allgemeinen Atemverhalten erkennen lässt.

Mit tragbaren Geräten, die den Luftstrom durch die Nase besonders empfindlich erfassen, gingen die Freiwilligen ihrem normalen Alltag nach: Sie aßen, sprachen und schliefen, während jeder Atemzug gezählt und ausgewertet wurde.

Zwar unterschieden sich die beiden Gruppen weder bei der Gesamtzahl der Atemzüge noch beim eingeatmeten Luftvolumen wesentlich. Menschen, die Gerüche wahrnehmen konnten, zeigten jedoch bei jeder Ausdehnung ihrer Lungen einen auffälligen doppelten oder sogar dreifachen „Ausschlag“.

Wozu diese stockende Einatmung dient – falls sie überhaupt eine Funktion hat –, ist nicht geklärt. Ebenso schwer lässt sich sagen, welchen Schaden ihr Fehlen bei Menschen mit Anosmie verursacht, die Schätzungen zufolge mehr als 15 Prozent der Bevölkerung ausmachen könnten.

Geruchssinn, Gehirn und Gesundheit

Die Funktionen unseres Gehirns sind eng mit der Atmung verflochten. Sie beeinflusst nicht nur unser Denken und Fühlen, sondern auch, wie wir Erinnerungen speichern und unsere Stimmung steuern.

„Solche veränderten Atemmuster, insbesondere Muster des nasalen Luftstroms, können Auswirkungen auf die körperliche und psychische Gesundheit haben“, schreiben die Forschenden in ihrem Bericht.

Künftige Studien, die den Luftstrom mit höherer Auflösung erfassen, die tatsächliche Fähigkeit zur Geruchswahrnehmung bewerten oder eine vielfältigere Stichprobe von Menschen mit und ohne Geruchssinn einbeziehen, könnten zusätzliche Erkenntnisse über diesen überraschenden Unterschied im Atemmuster liefern. Möglicherweise lässt sich damit auch bestimmen, welche Folgen er für unsere Gesundheit hat.

Vorerst könnte es sich lohnen, vorsichtshalber ein Ersatz-Smartphone griffbereit zu haben. Ihr Geruchssinn könnte für Ihr Wohlbefinden weitaus wichtiger sein, als Sie denken.

Diese Forschung wurde in Nature Communications veröffentlicht.