Coulrophobie: Warum Menschen Angst vor Clowns haben

Haben Sie Angst vor Clowns? Damit sind Sie nicht allein. Coulrophobie, also die Angst vor Clowns, ist ein weithin anerkanntes Phänomen.

Untersuchungen deuten darauf hin, dass diese Angst bei Erwachsenen und Kindern in zahlreichen Kulturen vorkommt. Wegen des Mangels an gezielter Forschung ist sie jedoch bislang nur unzureichend verstanden.

In der wissenschaftlichen Literatur wurden zwar viele mögliche Erklärungen für diese Phobie vorgeschlagen, doch keine Studie hatte ihren Ursprung gezielt untersucht.

Deshalb wollten wir herausfinden, weshalb Menschen Clowns fürchten, und die dahinterliegende Psychologie besser verstehen. Außerdem wollten wir ermitteln, wie verbreitet die Angst vor Clowns unter Erwachsenen ist und wie stark die Angst bei denjenigen ausgeprägt ist, die davon berichten.

Dafür entwickelten wir einen psychometrischen Fragebogen, um Verbreitung und Schweregrad der Coulrophobie zu erfassen. Den Fragebogen zur Angst vor Clowns beantwortete eine internationale Stichprobe von 987 Personen im Alter zwischen 18 und 77 Jahren.

Mehr als die Hälfte der Befragten (53,5 Prozent) gab an, zumindest bis zu einem gewissen Grad Angst vor Clowns zu haben; 5 Prozent bezeichneten sich als „extrem ängstlich“.

Bemerkenswert ist, dass dieser Anteil mit extremer Clownangst etwas höher liegt als die Werte, die für viele andere Phobien berichtet wurden: Tiere (3,8 Prozent), Blut/Spritzen/Verletzungen (3,0 Prozent), Höhen (2,8 Prozent), stehendes Wasser oder Wetterereignisse (2,3 Prozent), geschlossene Räume (2,2 Prozent) und Fliegen (1,3 Prozent).

Zudem stellten wir fest, dass Frauen stärkere Angst vor Clowns haben als Männer. Warum dieser Unterschied besteht, ist nicht eindeutig geklärt, er entspricht jedoch Forschungsergebnissen zu anderen Phobien wie der Angst vor Schlangen und Spinnen.

Auch die Coulrophobie nimmt mit zunehmendem Alter ab, was ebenfalls mit Erkenntnissen zu anderen Ängsten übereinstimmt.

Ursachen der Angst vor Clowns

Als nächsten Schritt untersuchten wir, woher die Angst der Menschen vor Clowns kommt. Den 53,5 Prozent der Personen, die zumindest eine gewisse Clownangst angegeben hatten, legten wir einen ergänzenden Fragebogen vor.

Diese neue Fragenreihe bezog sich auf acht plausible Erklärungen für den Ursprung dieser Angst:

1. Ein unheimliches oder verstörendes Gefühl, weil Clowns durch ihr Make-up nicht ganz menschlich wirken. Eine ähnliche Reaktion tritt bisweilen bei Puppen oder Schaufensterpuppen auf.
2. Die überzeichneten Gesichtszüge von Clowns vermitteln unmittelbar einen Eindruck von Bedrohung.
3. Clown-Make-up verdeckt emotionale Signale und schafft Unsicherheit.
4. Die Farben des Clown-Make-ups erinnern an Tod, Infektionen oder blutige Verletzungen und lösen Ekel oder Vermeidung aus.
5. Das unvorhersehbare Verhalten von Clowns bereitet Unbehagen.
6. Die Angst vor Clowns wurde von Familienmitgliedern übernommen.
7. Negative Darstellungen von Clowns in der Popkultur.
8. Eine beängstigende Erfahrung mit einem Clown.

Popkultur und persönliche Erfahrungen

Interessanterweise erhielt die letzte Erklärung – eine persönlich erlebte erschreckende Begegnung mit einem Clown – die geringste Zustimmung. Das zeigt, dass Lebenserfahrungen allein nicht ausreichend erklären, weshalb Menschen Angst vor Clowns haben.

Dagegen erwiesen sich negative Clown-Darstellungen in der Popkultur als deutlich stärkerer Einflussfaktor für Coulrophobie.

Das ist nachvollziehbar, denn einige der bekanntesten Clowns aus Büchern und Filmen sind bewusst furchteinflößend gestaltet – etwa Pennywise, der gruselige Clown aus Stephen Kings Roman Es von 1986. Diese Figur war zuletzt in zwei Filmen aus den Jahren 2017 und 2019 zu sehen, in denen Bill Skarsgård die Hauptrolle spielte.

Manche Menschen fürchten jedoch Ronald McDonald, das Maskottchen der Fast-Food-Kette, obwohl diese Figur keineswegs Angst machen soll. Das lässt vermuten, dass die Erscheinung von Clowns grundsätzlich etwas an sich haben könnte, das Menschen verunsichert.

Verborgene Gefühle hinter dem Make-up

Tatsächlich war der stärkste von uns ermittelte Faktor das Verbergen emotionaler Signale. Dies deutet darauf hin, dass die Angst vor Clowns für viele Menschen daraus entsteht, dass sie wegen des Make-ups keine Gesichtsausdrücke erkennen können.

Ihre „echten“ Gesichter sind nicht sichtbar, weshalb sich ihre emotionalen Absichten nicht einschätzen lassen.

So wissen wir beispielsweise nicht, ob sie die Stirn runzeln oder die Augenbrauen zusammenziehen, was auf Ärger hindeuten könnte. Wenn wir nicht erkennen können, was ein Clown denkt oder was er als Nächstes tun könnte, fühlen sich einige von uns in seiner Nähe angespannt.

Diese Forschung hat neue Einblicke in die Gründe geliefert, aus denen Menschen Angst vor Clowns haben – dennoch bleiben weitere Fragen offen.

Wenn Make-up, das Emotionen verdeckt, Angst auslöst: Erzeugen Menschen, deren Gesichter als Tiere bemalt sind, dann denselben Effekt? Oder liegt es speziell am Make-up von Clowns, das diese Angst hervorruft? Dies steht nun im Mittelpunkt unserer weiteren Forschung.

Sophie Scorey, Doktorandin, University of South Wales; James Greville, Dozent für Psychologie, University of South Wales; Philip Tyson, außerordentlicher Professor für Psychologie, University of South Wales; und Shakiela Davies, Dozentin für Klinische Psychologie und Psychische Gesundheit, University of South Wales

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

Eine Fassung dieses Artikels erschien erstmals im März 2023.