Warum wir vergessen – und weshalb das Gedächtnis davon profitiert

Vergessen gehört zum Alltag. Vielleicht betreten Sie einen Raum und wissen im nächsten Moment nicht mehr, weshalb Sie hineingegangen sind. Oder Ihnen begegnet jemand auf der Straße, grüßt Sie – und der Name fällt Ihnen nicht ein.

Doch warum vergessen wir Dinge? Ist Vergessen lediglich ein Hinweis auf eine beeinträchtigte Gedächtnisleistung, oder kann es auch Vorteile haben?

Zu den frühesten Erkenntnissen auf diesem Gebiet gehört die Beobachtung, dass Erinnerungen beim durchschnittlichen Menschen schlicht mit der Zeit verblassen können.

Diese Erkenntnis geht auf den deutschen Psychologen Hermann Ebbinghaus aus dem 19. Jahrhundert zurück. Seine „Vergessenskurve“ zeigte, dass die meisten Menschen Details neuer Informationen zunächst sehr schnell verlieren, bevor sich dieser Prozess im weiteren Verlauf verlangsamt. In jüngerer Zeit wurde dieses Ergebnis auch von Neurowissenschaftlerinnen und Neurowissenschaftlern bestätigt.

Die Vergessenskurve:

Warum Vergessen für das Gedächtnis wichtig ist

Vergessen kann jedoch auch eine nützliche Funktion erfüllen. Unser Gehirn wird ununterbrochen mit Informationen überflutet. Würden wir jedes einzelne Detail speichern, wäre es zunehmend schwieriger, die wirklich wichtigen Informationen zu behalten.

Eine Möglichkeit, dies zu vermeiden, besteht darin, Informationen gar nicht erst ausreichend Aufmerksamkeit zu schenken. Der Nobelpreisträger Eric Kandel und zahlreiche spätere Forschungsarbeiten gehen davon aus, dass Erinnerungen entstehen, wenn die Verbindungen zwischen den Gehirnzellen – den Neuronen – verstärkt werden. Diese Verbindungen werden Synapsen genannt.

Wenn wir einer Sache Aufmerksamkeit widmen, können sich diese Verbindungen festigen und die Erinnerung erhalten bleiben. Über denselben Mechanismus können wir auch all die unwichtigen Details vergessen, denen wir täglich begegnen.

Menschen zeigen zwar mit zunehmendem Alter stärkere Anzeichen von Ablenkbarkeit, und gedächtnisbezogene Erkrankungen wie die Alzheimer-Krankheit gehen mit Aufmerksamkeitsbeeinträchtigungen einher. Dennoch müssen wir alle in der Lage sein, Unwichtiges zu vergessen, damit sich Erinnerungen bilden können.

Umgang mit neuen Informationen

Das Abrufen einer Erinnerung kann mitunter auch dazu führen, dass sie verändert wird, damit wir mit neuen Informationen umgehen können. Stellen Sie sich vor, Sie fahren auf Ihrem täglichen Arbeitsweg jeden Tag dieselbe Strecke. Wahrscheinlich ist diese Route fest in Ihrem Gedächtnis verankert, da die zugrunde liegenden Verbindungen im Gehirn mit jeder Fahrt gestärkt werden.

Nehmen wir jedoch an, dass an einem Montag eine Ihrer üblichen Straßen gesperrt wird und Sie für die kommenden drei Wochen einen neuen Weg nehmen müssen. Ihre Erinnerung an die Fahrt muss flexibel genug sein, um diese neue Information aufzunehmen.

Das Gehirn kann dies unter anderem erreichen, indem es einige bestehende Gedächtnisverbindungen abschwächt und zugleich neue zusätzliche Verbindungen stärkt, um sich die neue Route einzuprägen.

Dass wir Erinnerungen nicht aktualisieren könnten, hätte eindeutig erhebliche negative Folgen. Bei einer PTBS (posttraumatischen Belastungsstörung) etwa kann die Unfähigkeit, eine traumatische Erinnerung zu verändern oder zu vergessen, dazu führen, dass Betroffene durch Hinweise in ihrer Umgebung dauerhaft getriggert werden.

Aus evolutionärer Sicht ist es zweifellos vorteilhaft, ältere Erinnerungen angesichts neuer Informationen zu vergessen. Unsere Vorfahren als Jäger und Sammler könnten wiederholt eine sichere Wasserstelle aufgesucht haben, um dort eines Tages auf eine rivalisierende Siedlung oder eine Bärin mit neugeborenen Jungen zu stoßen. Ihr Gehirn musste die Erinnerung aktualisieren und diesen Ort als nicht länger sicher kennzeichnen können. Andernfalls wäre ihr Überleben gefährdet gewesen.

Erinnerungen reaktivieren

Manchmal beruht Vergessen nicht auf einem tatsächlichen Verlust der Erinnerung, sondern auf Veränderungen unserer Fähigkeit, auf Erinnerungen zuzugreifen. Untersuchungen an Nagetieren haben gezeigt, dass sich scheinbar vergessene Erinnerungen wieder abrufen – oder reaktivieren – lassen, indem die zuvor erwähnten synaptischen Verbindungen unterstützt werden.

Nagetieren wurde beigebracht, etwas Neutrales, etwa das Läuten einer Glocke, mit etwas Unangenehmem zu verknüpfen, beispielsweise einem leichten Stromstoß am Fuß. Nach mehreren Wiederholungen bildeten die Tiere eine „Furchterinnerung“: Hörten sie die Glocke, reagierten sie, als erwarteten sie einen Stromstoß. Die Forschenden konnten die neuronalen Verbindungen isolieren, die durch die gemeinsame Darbietung von Glocke und Stromstoß in dem als Amygdala bekannten Gehirnbereich aktiviert wurden.

Anschließend wollten sie wissen, ob eine künstliche Aktivierung dieser Neuronen die Nagetiere so reagieren lassen würde, als erwarteten sie einen Stromstoß am Fuß – selbst ohne Glocke und ohne Stromstoß. Mithilfe einer Technik namens optogenetische Stimulation, die Licht und Gentechnik kombiniert, gelang dies tatsächlich: Solche Erinnerungen ließen sich aktivieren und anschließend wieder inaktivieren.

Das Zungenspitzenphänomen und der Zugriff auf Erinnerungen

Für Menschen könnte dies durch eine Form vorübergehenden Vergessens relevant sein, die nicht auf Gedächtnisverlust zurückgehen muss. Denken Sie an das frühere Beispiel zurück: Sie sehen jemanden auf der Straße, können sich aber nicht an dessen Namen erinnern. Vielleicht glauben Sie, den ersten Buchstaben zu kennen, und vermuten, dass Ihnen der Name gleich wieder einfällt. Dies wird als Zungenspitzenphänomen bezeichnet.

Als die US-amerikanischen Psychologen Roger Brown und David McNeill dieses Phänomen in den 1960er-Jahren erstmals untersuchten, stellten sie fest, dass Menschen Merkmale des fehlenden Wortes häufiger als zufällig korrekt bestimmen konnten. Das deutete darauf hin, dass die Information nicht vollständig vergessen war.

Einer Theorie zufolge entsteht das Phänomen durch geschwächte Gedächtnisverbindungen zwischen Wörtern und ihren Bedeutungen. Dies würde die Schwierigkeit widerspiegeln, die gewünschte Information abzurufen.

Eine andere Möglichkeit besteht jedoch darin, dass das Phänomen dem Menschen signalisiert, dass die Information nicht vergessen, sondern lediglich momentan nicht zugänglich ist.

Das könnte erklären, weshalb es im Alter häufiger auftritt, wenn Menschen über mehr Wissen verfügen und ihr Gehirn deshalb mehr Informationen durchsuchen muss, um sich an etwas zu erinnern. Das Zungenspitzenphänomen könnte eine Art Hinweis des Gehirns sein, dass die gesuchte Information nicht verloren ist und Beharrlichkeit zu einem erfolgreichen Erinnern führen kann.

Zusammenfassend kann es viele Gründe dafür geben, dass wir Informationen vergessen: weil wir ihnen keine Aufmerksamkeit geschenkt haben oder weil sie im Laufe der Zeit verblassen. Wir können vergessen, um Erinnerungen zu aktualisieren. Und manchmal sind vergessene Informationen nicht dauerhaft verloren, sondern lediglich nicht erreichbar. All diese Formen des Vergessens helfen unserem Gehirn, effizient zu arbeiten, und haben unser Überleben über viele Generationen hinweg unterstützt.

Damit sollen keineswegs die negativen Folgen verharmlost werden, wenn Menschen sehr vergesslich werden, etwa infolge der Alzheimer-Krankheit.

Dennoch besitzt Vergessen evolutionäre Vorteile. Wir hoffen nur, dass Sie diesen Artikel interessant genug fanden, um seinen Inhalt nicht allzu schnell wieder zu vergessen.

Sven Vanneste, Professor für klinische Neurowissenschaften, Trinity College Dublin, und Elva Arulchelvan, Dozentin für Psychologie sowie Doktorandin für Psychologie und Neurowissenschaften, Trinity College Dublin

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.