Pocken: Genetischer Nachweis der CAM9-Linie in Chile

Pocken sind eine uralte Geißel mit einer verheerenden Geschichte.

Ausgelöst durch das Variola-Virus, sollen sie nach der Ankunft europäischer Kolonisatoren für insgesamt etwa 4 Millionen Todesfälle in indigenen Gemeinschaften Amerikas verantwortlich gewesen sein. Diese Bevölkerungsgruppen besaßen keinen Immunschutz gegen das Virus.

Bislang stützte sich der Nachweis dafür auf historische Dokumente.

Genetischer Nachweis von Pocken in Chile

Nun, 500 Jahre später, liegt erstmals ein eindeutiger genetischer Beleg dafür vor, dass tatsächlich von Europäern eingeschleppte Pocken den katastrophalen Bevölkerungsrückgang in indigenen Gemeinschaften verursachten.

Forschende von Einrichtungen in Irland und Chile fanden DNA des Variola-Virus in zwei natürlich mumifizierten Leichnamen aus Nordchile. Es handelt sich um Überreste von Menschen, die vermutlich zwischen 1492 und 1631 n. Chr. starben.

Wie eine neue, in Science veröffentlichte Studie darlegt, sind die Virusgenome nahezu identisch. Das deutet darauf hin, dass sich beide Personen zur gleichen Zeit infizierten, und verortet die Krankheit kurz nach der Ankunft der Europäer in Südamerika.

Der Fund ist ein lang erwarteter Fortschritt für die Erforschung alter DNA, die sich nach dem Ablauf erheblicher Zeiträume häufig nur schwer in menschlichen Überresten nachweisen lässt.

„Das gilt nicht nur für Pocken, sondern allgemein für alte Krankheitserreger, Menschen und andere Arten“, sagte die biologische Anthropologin Constanza de la Fuente Castro von der Universität Chile gegenüber ScienceAlert.

„Wir arbeiten mit DNA, die nur in geringer Konzentration vorliegt und im Lauf der Zeit Schäden angesammelt hat. Das beeinträchtigt unsere Fähigkeit, sie zu gewinnen, und erschwert zudem die Analyse.“

Die CAM9-Linie des Variola-Virus

Die Forschenden bezeichneten die Viruslinie als CAM9. Sie starb lange vor der späteren weltweiten Ausrottung der Pocken aus. Als das Team jedoch einen „Stammbaum“ des Virus erstellte, ordnete sich dieser Stamm genau zwischen mittelalterlichen europäischen Stämmen und modernen Varianten ein.

Man kann es sich ungefähr so vorstellen, als fände man die Überreste realer Menschen: Personen, von denen bekannt ist, dass sie europäische Vorfahren hatten, die nach Beginn der Ankunft von Kolonisatoren in Chile gefunden wurden. In diesem Fall handelt es sich jedoch nicht um menschliche, sondern um virale DNA.

„Die CAM9-Genome liefern eine Momentaufnahme der Virusevolution“, sagte der Genomforscher Shigeki Nakagome vom Trinity College Dublin gegenüber ScienceAlert. „Sie helfen uns zu verstehen, welche evolutionären Veränderungen bereits eingetreten waren, bevor die Pocken während der frühen Kolonialzeit Amerika erreichten, und welche Veränderungen später erfolgten und schließlich zu der Linie führten, von der alle Stämme des 20. Jahrhunderts abstammen.“

Die Rekonstruktion der CAM9-Abstammung zeigte außerdem, dass sich die Evolution des Virus in Amerika in den folgenden Jahrhunderten für etwa zwei Jahrhunderte drastisch verlangsamte.

Im 19. Jahrhundert nahm die genetische Mutationsrate des Virus wieder zu. Nach Ansicht der Forschenden könnte dies auf breit angelegte Impfkampagnen zurückzuführen sein.

„Die Gewinnung alter viraler DNA ist außerordentlich schwierig, daher war der eindeutige Nachweis, dass diese Personen mit Pocken infiziert waren, für das gesamte Team ein bemerkenswerter Moment“, sagte Nakagome.

„Die Mechanismen hinter diesem Muster müssen zwar weiter untersucht werden, doch es deutet darauf hin, dass große Veränderungen in Demografie und Epidemiologie des Menschen die adaptive Landschaft des Virus beeinflusst haben könnten.“

Forschungskapazitäten im Globalen Süden

Die Studie verbessert nicht nur das Verständnis dafür, wie sich Pocken ausbreiteten und im Zeitverlauf anpassten. Sie verdeutlicht auch, wie ein Virus auf menschliche Ereignisse wie Kolonisierung und Impfungen reagieren kann. Zugleich unterstreicht sie erneut den großen Bestand an Fachwissen und archäologischen Schätzen in Ländern wie Chile, die zum sogenannten Globalen Süden zählen.

Die Forschenden fordern ein ausgewogeneres Verhältnis bei wissenschaftlichen Ressourcen und Fördermitteln zwischen dem Globalen Süden und dem Globalen Norden. Dadurch könnten Erkenntnisse wie diese in den Ländern untersucht und bewahrt werden, in denen sie entdeckt werden.

„Ich kenne Menschen, die seit Jahrzehnten mit alter DNA in Südamerika arbeiten und manchmal vollständig von ausländischen Forschenden verdrängt wurden, die kaum Interesse an regionalen Fragestellungen hatten“, sagte De La Fuente gegenüber ScienceAlert.

„Wenn wir den Aufbau von Kapazitäten statt den Export von Proben priorisieren, dauert es möglicherweise länger, bis wir veröffentlichen. Aber dieses Wissen wird in der Region verankert sein, statt ihr entzogen zu werden. Das Warten lohnt sich.“

Die Forschung wurde in Science veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Fiona MacDonald auf Fakten geprüft und von Clare Watson redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber auch wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.