Pocken-DNA in Atacama-Mumien belegt europäische Kolonisierung in Chile

Zwei im Atacama-Wüstengebiet mumifizierte Menschen bewahrten über rund fünf Jahrhunderte einen bislang fehlenden historischen Beleg: die älteste bisher in Amerika nachgewiesene DNA des Pockenvirus. Der Fund stellt eine molekulare Verbindung zwischen der Krankheit und der europäischen Kolonisierung her und zeigt, wie ein Erreger aus der Alten Welt indigene Gemeinschaften im Norden Chiles erreichte.

Was wurde in den chilenischen Mumien entdeckt?

Die in der Fachzeitschrift Science veröffentlichte Studie untersuchte Knochen von 13 Personen aus der archäologischen Fundstätte Camarones 9 im Norden Chiles. Bei einer erwachsenen Frau und einem jungen Mann, die beide der Inkazeit zugeordnet werden, wiesen die Forschenden Fragmente des Variola-Virus nach, das Pocken verursacht.

Mithilfe einer Kombination aus Radiokarbondatierung und genetischen Untersuchungen datierten sie die Infektionen auf den Zeitraum zwischen 1492 und 1631, also in die Kolonialzeit. Laut Shigeki Nakagome, Genetiker am Trinity College Dublin und Mitautor der Studie, kam der Nachweis unerwartet: Das Team erforschte die genetische Geschichte der lokalen Bevölkerung und suchte nicht gezielt nach alten Viren.

Wie weist die DNA auf einen europäischen Ursprung hin?

Die beiden Virusgenome waren nahezu identisch. Das spricht dafür, dass sich die beiden Personen mit derselben Linie infizierten oder während eines einzelnen Ausbruchs angesteckt wurden. Beim Vergleich dieser Sequenzen mit mittelalterlichen und modernen Proben ordneten die Wissenschaftler das chilenische Virus zwischen früheren europäischen Stämmen und Varianten ein, die in den folgenden Jahrhunderten zirkulierten.

Der evolutionäre Stammbaum ergab, dass sich diese Linie um 1296 von einem anderen europäischen Virus abspaltete. Wären Pocken bereits vor der Kolonisierung in Amerika verbreitet gewesen, wäre eine deutlich frühere genetische Trennung zu erwarten. Nach Einschätzung der Autoren liefert das Ergebnis den ersten direkten molekularen Beleg dafür, dass die Krankheit durch europäischen Kontakt eingeführt wurde.

Warum verändert der Fund das historische Wissen?

Koloniale Berichte schilderten bereits Epidemien nach dem Eintreffen der Spanier. Diese Dokumente wurden jedoch überwiegend von Europäern verfasst und erfassten nicht die gesamte Verbreitung unter indigenen Gemeinschaften. Die alte DNA ergänzt eine unabhängige Quelle und ermöglicht die Untersuchung von Ereignissen, die in schriftlichen Archiven nicht auftauchen. Zu den Ergebnissen gehören:

• die genetische Bestätigung eines externen Ursprungs des Virus;
• die Identifizierung der ältesten Pockengenome Amerikas;
• ein Nachweis der Übertragung innerhalb einer Gemeinschaft ohne bekannte historische Aufzeichnungen;
• die Verbindung zwischen mittelalterlichen europäischen Stämmen und späteren Linien.

Anne Stone, Anthropologin an der Arizona State University, die nicht an der Arbeit beteiligt war, erklärte, dass die Untersuchung die Berichte über koloniale Epidemien stütze. Frühere Studien, darunter eine 2016 in Current Biology veröffentlichte Analyse, hatten bereits Pocken-DNA aus einer europäischen Mumie aus dem 17. Jahrhundert gewonnen und damit zur Rekonstruktion der jüngeren Entwicklung des Virus beigetragen.

Welche Folgen hatten die Pocken für indigene Völker?

Der erste dokumentierte Ausbruch in Amerika ereignete sich 1518 während der spanischen Eroberung der Karibik. Da viele indigene Bevölkerungsgruppen zuvor nicht mit dem Erreger in Kontakt gekommen waren, verfügten sie über nur geringen Immunschutz. Historische Schätzungen führen Millionen Todesfälle auf die Krankheit zurück, auch wenn die exakten Zahlen und die Größe der vorkolonialen Bevölkerung weiterhin umstritten sind.

Die Pocken wirkten nicht allein. Epidemien, Gewalt, Versklavung, Vertreibung und die Zerstörung sozialer Strukturen trugen zu einem beispiellosen demografischen Zusammenbruch bei. Die neuen Genome belegen, dass das Virus selbst abgelegene Gemeinschaften im Norden Chiles erreichte, möglicherweise über bereits bestehende indigene Handels- und Verkehrswege.

Alte DNA kann weiterhin neue Antworten liefern

Die Forschenden hoffen, weitere Virusproben in verschiedenen Regionen Amerikas zu finden. Zusätzliche Genome könnten zeigen, wann einzelne Linien eintrafen, welche Wege sie nahmen und wie sie sich während ihrer Ausbreitung veränderten. Die Arbeit trägt zudem zum Verständnis der Anpassung verwandter Viren bei, darunter Mpox, das derselben Gruppe der Orthopockenviren angehört.

Der Schutz archäologischer Fundstätten und die Förderung verantwortungsvoller Forschung sind dringend geworden, denn jedes DNA-Fragment kann Geschichten zurückbringen, die durch die Kolonisierung ausgelöscht wurden. Die Mumien von Camarones bestätigen nicht nur den Ursprung einer verheerenden Epidemie: Sie fordern dazu auf, die Auswirkungen auf indigene Völker anzuerkennen, zu erforschen und niemals zu vergessen.