Tiefschlafverlust erhöht Demenzrisiko bei Menschen über 60

Das Risiko, an Demenz zu erkranken, kann mit zunehmendem Alter steigen, wenn der Tiefschlafanteil nicht ausreicht. Einer Studie aus dem Jahr 2023 zufolge hatten Menschen über 60 ein um 27 Prozent höheres Demenzrisiko, wenn sie jährlich nur 1 Prozent dieser tiefen Schlafphase verloren.

Tiefschlaf und seine Funktion für Gehirn und Körper

Der Tiefschlaf, auch Slow-Wave-Schlaf genannt, ist die dritte Phase eines menschlichen Schlafzyklus von 90 Minuten und dauert etwa 20 bis 40 Minuten. Er gilt als die erholsamste Schlafphase: Hirnwellen und Herzfrequenz verlangsamen sich, während der Blutdruck sinkt.

Diese tiefe Schlafphase kräftigt Muskeln, Knochen und das Immunsystem und versetzt das Gehirn in die Lage, neue Informationen besser aufzunehmen. Jüngere Forschungsergebnisse zeigten zudem, dass Menschen mit Alzheimer-typischen Veränderungen im Gehirn bei Gedächtnistests bessere Ergebnisse erzielten, wenn sie mehr Slow-Wave-Schlaf bekamen.

„Der Slow-Wave-Schlaf oder Tiefschlaf unterstützt das alternde Gehirn auf vielfältige Weise. Zudem wissen wir, dass Schlaf den Abtransport von Stoffwechselabfällen aus dem Gehirn verstärkt, darunter auch Proteine, die sich bei Alzheimer-Krankheit ablagern“, sagte der Neurowissenschaftler Matthew Pase von der Monash University in Australien.

„Bislang war jedoch unklar, welche Rolle der Slow-Wave-Schlaf bei der Entstehung von Demenz spielt. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Verlust von Slow-Wave-Schlaf ein beeinflussbarer Risikofaktor für Demenz sein könnte.“

Framingham Heart Study: Tiefschlaf im Zeitverlauf

Pase und sein Team aus Australien, Kanada und den USA untersuchten 346 Teilnehmende der Framingham Heart Study. Diese hatten zwischen 1995 und 1998 sowie erneut zwischen 2001 und 2003 jeweils an einer Schlafuntersuchung über Nacht teilgenommen; zwischen den beiden Untersuchungszeiträumen lagen im Durchschnitt fünf Jahre.

Die bevölkerungsbasierte Kohorte hatte zum Zeitpunkt der Untersuchung von 2001 bis 2003 keine Demenzdiagnose. Da die Teilnehmenden im Jahr 2020 älter als 60 Jahre waren, konnten die Forschenden die Daten aus den beiden ausführlichen Polysomnographie-Untersuchungen vergleichen und die Gruppe bis 2018 auf Demenzfälle beobachten.

„Wir nutzten diese Daten, um zu untersuchen, wie sich der Slow-Wave-Schlaf mit dem Alter veränderte und ob Veränderungen seines prozentualen Anteils mit dem Risiko für eine Demenz im späteren Leben bis zu 17 Jahre danach zusammenhingen“, erklärte Pase.

Während der 17-jährigen Nachbeobachtungszeit wurden unter den Teilnehmenden 52 Demenzfälle festgestellt. Außerdem prüften die Forschenden, ob die in den Schlafstudien gemessenen Tiefschlafwerte mit diesen Demenzfällen zusammenhingen.

Insgesamt nahm der Anteil des Slow-Wave-Schlafs ab dem 60. Lebensjahr ab. Der stärkste Verlust zeigte sich zwischen 75 und 80 Jahren, bevor er sich danach stabilisierte.

Sinkender Slow-Wave-Schlaf und Demenzrisiko

Der Vergleich der ersten mit der zweiten Schlafuntersuchung ergab: Jeder jährliche Rückgang des Slow-Wave-Schlafs um einen Prozentpunkt war mit einem um 27 Prozent erhöhten Risiko verbunden, später an Demenz zu erkranken.

Bei einer gezielten Betrachtung der Alzheimer-Krankheit, der häufigsten Demenzform, stieg dieses Risiko auf 32 Prozent.

Die Framingham Heart Study erfasst über längere Zeit zahlreiche Gesundheitsdaten, darunter den Verlust von Hippocampusvolumen – ein frühes Anzeichen für Alzheimer – sowie häufige Faktoren, die Herz-Kreislauf-Erkrankungen begünstigen.

Geringe Anteile an Slow-Wave-Schlaf standen in Zusammenhang mit einem höheren Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, der Einnahme von Medikamenten, die den Schlaf beeinflussen können, sowie dem Vorliegen des mit Alzheimer verbundenen APOE-ε4-Gens.

„Wir stellten fest, dass ein genetischer Risikofaktor für Alzheimer-Krankheit, nicht jedoch das Gehirnvolumen, mit einem beschleunigten Rückgang des Slow-Wave-Schlafs verbunden war“, sagte Pase.

Obwohl die Zusammenhänge deutlich sind, weisen die Autoren darauf hin, dass diese Studienart nicht belegt, dass der Verlust von Slow-Wave-Schlaf Demenz verursacht. Ebenso ist möglich, dass demenzbedingte Prozesse im Gehirn den Schlafverlust auslösen. Um diese Faktoren vollständig zu verstehen, sind weitere Untersuchungen erforderlich.

Bis dahin lässt sich dem ausreichenden Schlaf durchaus Vorrang geben – er ist nicht nur wichtig, um das Gedächtnis zu stärken. Es gibt sogar Maßnahmen, mit denen sich die Chancen auf mehr von diesem entscheidenden Slow-Wave-Schlaf erhöhen lassen.

Die Studie wurde in JAMA Neurology veröffentlicht.

Eine frühere Fassung dieses Artikels erschien im November 2023.