Weniger Zucker in den ersten 1.000 Tagen könnte das Demenzrisiko senken

Süße Lebensmittel werden Kindern oft schon in den frühesten Lebensphasen als Belohnung angeboten. Doch der Zucker, den wir zu uns nehmen, bevor wir überhaupt sprechen können, könnte Spuren im Gehirn hinterlassen, die über Jahrzehnte bestehen bleiben.

Möglicherweise setzen diese Auswirkungen bereits im Mutterleib ein – noch bevor sich unsere ersten Erinnerungen bilden.

Eine neue, in npj Aging veröffentlichte Studie kommt zu dem Ergebnis, dass Babys, die vor und nach der Geburt weniger Zucker ausgesetzt waren, im späteren Leben ein geringeres Risiko für Demenz, Alzheimer, Depressionen und Angstzustände aufwiesen.

Die Ergebnisse belegen nicht, dass ein niedrigerer Zuckerkonsum diese Erkrankungen unmittelbar verhindert. Sie deuten jedoch darauf hin, dass die Ernährung in den ersten 1.000 Tagen – von der Schwangerschaft bis etwa zum zweiten Geburtstag eines Kindes – dauerhafte Spuren im Gehirn hinterlassen kann.

„Die ersten 1.000 Tage – ein entscheidendes Zeitfenster, in dem sich das Gehirn rasant entwickelt und besonders empfindlich auf Ernährungssignale reagiert.“ – Bing Zhang, Forscher für Altersmedizin

Zuckerrationierung als natürliches Experiment

Während und nach dem Zweiten Weltkrieg war Zucker im Vereinigten Königreich streng rationiert. Die Rationen für Erwachsene lagen ungefähr auf dem Niveau heutiger Ernährungsempfehlungen, während Kinder unter zwei Jahren keine eigene Zuckerration erhielten.

Als die Rationierung im September 1953 endete, verdoppelte sich der durchschnittliche tägliche Zuckerkonsum Erwachsener beinahe: Er stieg von etwa 41 auf 80 Gramm. Der Süßigkeitenkonsum von Kindern nahm sogar auf mehr als das Doppelte zu.

Dieser plötzliche Wandel schuf ein seltenes natürliches Experiment. Forschende konnten dadurch Menschen, die ihre frühesten Lebensjahre unter der Rationierung verbrachten, mit Personen vergleichen, die kurz nach ihrem Ende geboren wurden.

Forschende in China werteten Gesundheitsdaten von 60.394 Teilnehmenden der UK Biobank aus, die zwischen 1951 und 1956 geboren worden waren.

Gegenüber Personen, die während ihrer frühen Entwicklung keiner Rationierung ausgesetzt gewesen waren, hatten Menschen, deren erste 1.000 Tage in die Phase der Zuckerbeschränkungen fielen, ein um 27 Prozent niedrigeres Risiko, an Demenz jeglicher Ursache zu erkranken. Ihr Risiko für Alzheimer war um 46 Prozent geringer.

Zudem war ihr Risiko für Depressionen um 11 Prozent und für Angstzustände um 20 Prozent reduziert. Für Parkinson wurde keine vergleichbare Verbindung festgestellt.

Am stärksten fielen die Zusammenhänge aus, wenn die Rationierung nach der Geburt fortbestand. Eine Exposition ausschließlich im Mutterleib führte abgesehen von einem niedrigeren Risiko für Angstzustände zu wenigen eindeutigen Unterschieden.

Gehirnscans und mögliche langfristige Effekte

Um zu prüfen, ob die frühe Zuckerexposition mit nachweisbaren Unterschieden im Gehirn verbunden war, untersuchte das Forschungsteam auch MRT-Aufnahmen einer Teilgruppe der Teilnehmenden.

Bei Personen, die nach ihrer Geburt von der Rationierung betroffen waren, wirkte das Gehirn im Durchschnitt 0,39 Jahre jünger als ihr tatsächliches Alter. Außerdem wiesen sie in mehreren subkortikalen Regionen größere Volumina auf, darunter im Hippocampus und Thalamus. Diese Bereiche sind am Gedächtnis und weiteren kognitiven Funktionen beteiligt.

„Wir glauben, dass der anhaltende Schutzeffekt in der metabolischen Programmierung während der ersten 1.000 Tage begründet liegt – einem entscheidenden Zeitfenster, in dem sich das Gehirn rasant entwickelt und besonders empfindlich auf Ernährungssignale reagiert“, sagte Bing Zhang, leitender Autor und Forscher für Altersmedizin an der Guangzhou Medical University, gegenüber ScienceAlert.

Die Gehirnaufnahmen könnten einen weiteren Hinweis liefern.

Zhang zufolge könnten die größeren Volumina von Hippocampus und Thalamus, die mit einer frühen Zuckerbeschränkung verbunden sind, dem Gehirn mehr Kapazität geben, altersbedingten Veränderungen standzuhalten.

Auch eine 2017 in Alzheimer's & Dementia veröffentlichte Studie brachte einen höheren Konsum zuckerhaltiger Getränke mit einem geringeren gesamten Hirnvolumen und einem schlechteren episodischen Gedächtnis in Verbindung. Die Forschenden analysierten kognitive Daten von 4.276 Personen sowie MRT-Scans von 3.846 Teilnehmenden. Da es sich um Beobachtungsdaten handelte, ließ sich jedoch keine Ursache-Wirkungs-Beziehung nachweisen.

Auch die Stoffwechselgesundheit und Entzündungen könnten eine Rolle spielen.

„Eine hohe Zuckeraufnahme in jungen Jahren begünstigt Insulinresistenz und chronische, niedriggradige Entzündungen – beides gut etablierte Risikofaktoren für Demenz“, erklärt Zhang.

Diese Mechanismen wurden in der Studie allerdings nicht direkt untersucht. Zudem entstanden die Gehirnbilder nur zu einem einzigen Zeitpunkt. Daher können sie nicht belegen, dass die Zuckerbeschränkung die strukturellen Unterschiede verursachte.

Grenzen der Studie zur Zuckerbeschränkung

Obwohl es sich nicht um eine randomisierte klinische Studie handelte, argumentieren die Forschenden, dass das abrupte Ende der Rationierung stärkere Hinweise liefere als eine herkömmliche beobachtende Ernährungsstudie.

„Wir sind ziemlich zuversichtlich, dass die Zuckerbeschränkung selbst ein wesentlicher Treiber ist“, sagt Zhang.

Das Team berücksichtigte außerdem Faktoren wie Geburtsort, sozioökonomischen Status und genetischen Hintergrund. Dennoch fiel das Ende der Rationierung mit umfassenderen Veränderungen im Großbritannien der Nachkriegszeit zusammen.

Auch ließ sich nicht ermitteln, wie viel Zucker einzelne Mütter und Kinder tatsächlich konsumierten.

Die UK Biobank besteht zudem überwiegend aus weißen und im Allgemeinen gesünderen freiwilligen Teilnehmenden. Das könnte die Übertragbarkeit der Ergebnisse einschränken.

Während der Nachbeobachtung entwickelten nur 307 Teilnehmende eine Demenz, darunter 123 mit einer Alzheimer-Diagnose. Die Risikoschätzungen basierten somit auf vergleichsweise wenigen Fällen.

Die Studie beweist daher nicht, dass eine Reduzierung von Zucker während der Schwangerschaft oder im Säuglingsalter Jahrzehnte später Demenz verhindert.

Zhang räumt ein, dass „keine einzelne Studie offizielle Leitlinien über Nacht verändern kann“, sagt jedoch, die Ergebnisse sprächen dafür, zugesetzten Zucker während der Schwangerschaft und frühen Kindheit zu begrenzen.

„Es geht nicht nur um die unmittelbare Gesundheit“, sagt er.

„Es ist eine langfristige Investition in die Gesundheit des Gehirns für Jahrzehnte später.“

Die Studie wurde in npj Aging veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Rachel Garner auf Fakten geprüft und von Rebecca Dyer redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, doch auch wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.