Licht und psychische Gesundheit im Wechsel der Jahreszeiten

Der Frühling ist da, und wahrscheinlich ist Ihnen bereits aufgefallen, dass sich die Zeiten für Sonnenauf- und -untergang verschieben. Doch hat sich vielleicht auch Ihre Stimmung verändert?

Seit Längerem wissen wir, dass Licht unser Wohlbefinden beeinflusst. Wenn der Frühling zurückkehrt, fühlen sich viele Menschen positiver.

Für andere können starke Veränderungen der Lichtverhältnisse – etwa zu Frühlingsbeginn – jedoch belastend sein. Auch helles Licht in der Nacht ist für viele ein Problem. Das steckt dahinter.

Ein uralter Rhythmus aus Licht und Stimmung

In einem früheren Beitrag unserer Reihe haben wir erläutert, dass Licht, das auf die Rückseite des Auges trifft, „Zeitsignale“ an das Gehirn und an die Hauptuhr des zirkadianen Systems sendet. Diese Uhr stimmt unsere täglichen, also zirkadianen, Rhythmen aufeinander ab.

Auch „Uhrgene“ steuern zirkadiane Rhythmen. Sie legen fest, wann zahlreiche andere Gene während des 24-Stunden-Wechsels von Licht und Dunkelheit ein- und ausgeschaltet werden.

Wie hängt das nun mit Stimmung und psychischer Gesundheit zusammen?

Zirkadiane Rhythmen können aus dem Gleichgewicht geraten. Das kann passieren, wenn die Entwicklung oder Funktion der inneren Uhr beeinträchtigt ist oder wenn jemand regelmäßig nachts hellem Licht ausgesetzt ist.

Solche Störungen des zirkadianen Rhythmus erhöhen das Risiko bestimmter psychischer Erkrankungen. Dazu zählen die bipolare Störung und die atypische Depression – eine Form der Depression, bei der Betroffene besonders schläfrig sind sowie Schwierigkeiten mit Energiehaushalt und Stoffwechsel haben.

Wie Licht auf das Gehirn wirkt

Wie Studien an Tieren zeigen, kann Licht zudem Hirnschaltkreise beeinflussen, die die Stimmung regulieren.

Auch für Menschen gibt es entsprechende Hinweise. Eine bildgebende Untersuchung des Gehirns ergab, dass helles Tageslicht während eines Aufenthalts im Scanner die Aktivität einer Hirnregion veränderte, die an Stimmung und Wachheit beteiligt ist.

Eine weitere bildgebende Studie fand einen Zusammenhang zwischen der täglichen Sonnenlichtexposition und der Bindung des Neurotransmitters – also eines chemischen Botenstoffs – Serotonin an Rezeptoren im Gehirn. Veränderungen dieser Serotoninbindung treten bei mehreren psychischen Erkrankungen auf, darunter Depressionen.

Was geschieht beim Wechsel der Jahreszeiten?

Mit den Jahreszeiten kann Licht ebenfalls Stimmung und psychische Gesundheit beeinflussen. Im Herbst und Winter können etwa gedrückte Stimmung und Müdigkeit auftreten. Häufig verschwinden diese Beschwerden jedoch wieder, sobald Frühling und Sommer beginnen. Das wird als „Saisonalität“ bezeichnet oder, bei schwerer Ausprägung, als „saisonal-affektive Störung“.

Weniger bekannt ist, dass bei anderen Menschen auch der Übergang zu Frühling und Sommer – wenn es mehr Licht gibt – mit Veränderungen von Stimmung und psychischer Gesundheit einhergehen kann. Manche erleben mehr Energie und einen stärkeren Drang, aktiv zu sein. Für einige ist das positiv, andere kann es jedoch erheblich destabilisieren. Auch dies ist ein Beispiel für Saisonalität.

Die meisten Menschen reagieren nicht stark saisonal. Bei denjenigen, die dies tun, spielt jedoch die Genetik eine Rolle. Angehörige von Menschen mit einer saisonal-affektiven Störung erleben mit höherer Wahrscheinlichkeit ebenfalls Saisonalität.

Saisonalität kommt außerdem bei Erkrankungen wie der bipolaren Störung häufiger vor. Bei vielen Betroffenen solcher Erkrankungen kann der Wechsel zu den kürzeren Tagen im Winter eine depressive Episode auslösen.

Paradoxerweise können die längeren Tage im Frühling und Sommer Menschen mit bipolarer Störung ebenfalls destabilisieren und in einen „aktivierten“ Zustand versetzen: Energie und Aktivität laufen dann auf Hochtouren, und die Symptome lassen sich schwerer bewältigen. Saisonalität kann daher schwerwiegend sein.

Alexis Hutcheon, die selbst Saisonalität erlebt und an diesem Artikel mitgeschrieben hat, sagte uns:

„[…] Der Wechsel der Jahreszeit fühlt sich an wie die Vorbereitung auf eine Schlacht – ich weiß nie, was auf mich zukommt, und selten komme ich unversehrt daraus hervor. Sowohl hypomanische als auch depressive Episoden wurden bei mir durch den Jahreszeitenwechsel ausgelöst. Doch unabhängig davon, ob ich gerade ‚oben‘ oder ‚unten‘ bin, bleibt eines konstant: Ich kann nicht schlafen. Um damit umzugehen, versuche ich, einen strikten Tagesablauf einzuhalten, die Medikamente anzupassen, meine Lichtexposition zu maximieren und immer auf diese subtilen Stimmungsschwankungen zu achten. Es ist eine Zeit erhöhter Wachsamkeit und des Versuchs, immer einen Schritt voraus zu sein.“

Was passiert dabei im Gehirn?

Eine Erklärung dafür, was im Gehirn geschieht, wenn die psychische Gesundheit mit dem Wechsel der Jahreszeiten schwankt, betrifft die Neurotransmitter Serotonin und Dopamin.

Serotonin trägt zur Regulierung der Stimmung bei und ist Angriffspunkt vieler Antidepressiva. Es gibt Hinweise darauf, dass sich die Serotoninspiegel saisonal verändern und im Winter möglicherweise niedriger sind.

Dopamin ist ein Neurotransmitter, der an Belohnung, Motivation und Bewegung beteiligt ist und ebenfalls von einigen Antidepressiva beeinflusst wird. Auch die Dopaminspiegel könnten sich mit den Jahreszeiten verändern.

Die Neurowissenschaft der Saisonalität befindet sich jedoch noch in der Entwicklung. Um besser zu verstehen, was im Gehirn vor sich geht, ist weitere Forschung erforderlich.

Was ist mit hellem Licht in der Nacht?

Wir wissen, dass helles Licht in der Nacht – etwa wenn jemand die ganze Nacht wach ist – den zirkadianen Rhythmus stören kann.

Diese Art der Störung des zirkadianen Rhythmus steht mit höheren Raten von Symptomen wie Selbstverletzung, depressiven Symptomen und Angstsymptomen sowie mit einem geringeren Wohlbefinden in Zusammenhang. Sie wird außerdem mit höheren Raten psychischer Erkrankungen verbunden, darunter schwere Depressionen, bipolare Störungen, psychotische Störungen und posttraumatische Belastungsstörungen, kurz PTBS.

Weshalb ist das so? Helles Licht in der Nacht verwirrt und destabilisiert die innere Uhr. Dadurch wird die rhythmische Steuerung von Stimmung, Denken, Appetit, Stoffwechsel und vielen weiteren psychischen Prozessen beeinträchtigt.

Menschen unterscheiden sich allerdings erheblich darin, wie empfindlich sie auf Licht reagieren. Es handelt sich bislang nur um eine Hypothese, doch Menschen mit der höchsten Lichtempfindlichkeit könnten besonders anfällig für Störungen der inneren Uhr durch helles Licht in der Nacht sein. Dies könnte wiederum zu einem höheren Risiko für psychische Probleme führen.

Wie geht es weiter?

Ein besseres Verständnis von Licht kann Menschen dabei helfen, ihre psychischen Erkrankungen besser zu bewältigen.

Indem wir Menschen dazu ermutigen, ihr Leben stärker am Licht-Dunkel-Zyklus auszurichten und damit ihre innere Uhr zu stabilisieren, könnten wir womöglich auch dazu beitragen, dass Erkrankungen wie Depressionen und bipolare Störungen gar nicht erst entstehen.

Ein gesundes Lichtverhalten – nachts Licht meiden und tagsüber Licht suchen – ist für alle Menschen vorteilhaft. Besonders hilfreich könnte es jedoch für Menschen sein, die ein Risiko für psychische Probleme haben.

Dazu gehören Menschen mit psychischen Erkrankungen in der Familiengeschichte sowie Nachteulen, die spät schlafen gehen und spät aufstehen. Bei ihnen ist das Risiko für Störungen der inneren Uhr höher.

Alexis Hutcheon hat eigene Erfahrungen mit einer psychischen Erkrankung und wirkte an diesem Artikel mit.

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Jacob Crouse, Research Fellow für psychische Gesundheit junger Menschen, Brain and Mind Centre, University of Sydney; Emiliana Tonini, Postdoktorandin, Brain and Mind Centre, University of Sydney; und Ian Hickie, Co-Direktor für Gesundheit und Politik, Brain and Mind Centre, University of Sydney

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.