Wiederverwilderung von Labormäusen könnte Angst verhindern

Dutzende Labormäuse, die sich frei in einem großen Außengehege bewegen durften, kehrten bereits nach einer Woche zu einem typischen Maß an Mausangst zurück. Das beobachteten Forschende und vermuten daher, dass eine „Wiederverwilderung“ verhindern könnte, dass sich die durch die Laborhaltung ausgelösten Angstreaktionen überhaupt entwickeln.

Das Forschungsteam der Cornell University in den USA erklärt, die Ergebnisse stellten infrage, wie Angsttests mit Labortieren am sinnvollsten durchgeführt werden sollten. Zugleich könnten sie Aufschluss darüber geben, wie Ängste bei Tieren – einschließlich des Menschen – ursprünglich entstehen.

„Wir haben sie für eine Woche ins Freiland gesetzt, und sie kehrten zu ihrem ursprünglichen Niveau des Angstverhaltens zurück“, sagt der Biologe Matthew Zipple.

„Das Leben in dieser naturnahen Umgebung verhindert sowohl die Entstehung der anfänglichen Angstreaktion als auch das Zurücksetzen einer Angstreaktion, die sich bei diesen Tieren bereits im Labor entwickelt hat.“

Wiederverwilderung von Labormäusen und Angstverhalten

Um Angst bei Mäusen hervorzurufen und zu messen, verwenden Forschende üblicherweise ein sogenanntes erhöhtes Plus-Labyrinth, kurz EPM. Es verfügt über zwei Arme: einen geschlossenen Bereich, in dem sich die Tiere sicherer fühlen, und einen offenen Bereich, in dem die Mäuse einer stärker ungeschützten Umgebung ausgesetzt sind.

Bei der üblichen Reaktion auf das EPM erkunden Mäuse zunächst das Labyrinth, bevor sie in die geschlossenen Bereiche zurückkehren. Dies gilt als Hinweis auf Angst, die durch eine einzige Begegnung mit den offenen Bereichen ausgelöst wird. Dieses Verhalten ist so beständig, dass selbst angstlösende SSRI-Medikamente ihm nicht entgegenwirken.

Als die Forschenden 44 Mäuse aus ihren Laborkäfigen entließen, damit sie im Freien einen vergleichsweise riesigen Raum erkunden, graben, klettern sowie unterschiedliche Eindrücke und Bedingungen erleben konnten, wirkte dies offenbar wie ein Neustart.

Mäuse, die anschließend wieder in das EPM gesetzt wurden, erkundeten offene und geschlossene Bereiche gleichermaßen – als würden sie dem Labyrinth zum ersten Mal begegnen. Dieser Effekt zeigte sich bei allen Mäusen, unabhängig davon, ob sie seit ihrer Geburt wiederverwildert worden waren oder nicht.

Umwelt, Erfahrungen und die Entstehung von Angst

Die Ergebnisse könnten Folgen für das Verständnis von Angst und ihrer Beziehung zur Umwelt haben – möglicherweise nicht nur bei Mäusen, sondern auch bei Menschen. Denkbar ist, dass ein eng begrenztes Spektrum an Erfahrungen Angst fördern kann.

„Wenn Sie jeden Tag viele unterschiedliche Dinge erleben, können Sie besser einschätzen, ob etwas beängstigend oder bedrohlich ist“, sagt der Neurobiologe Michael Sheehan.

„Wenn Sie aber nur fünf Erfahrungen gemacht haben und dann auf Ihre sechste Erfahrung stoßen, die sich stark von allem unterscheidet, was Sie zuvor erlebt haben, wird das Angst auslösen.“

Nach Ansicht des Teams könnte es notwendig sein, die Untersuchung von Angst im Labor und die Übertragbarkeit von Mausexperimenten auf Menschen neu zu bewerten. Was bei Labormäusen als Angst betrachtet wird, könnte durch ihre Umgebung leicht abgeschwächt werden, statt unveränderlich in ihrer Biologie verankert zu sein.

Die Annahme, dass ein stärker behütetes Leben zu Angst beitragen kann, wurde auch in Studien mit Menschen untersucht. Vielfältigere und sogar risikoreichere Erfahrungen könnten möglicherweise helfen, Angst zu verringern – zugleich ist bekannt, dass dabei mehrere Faktoren eine Rolle spielen.

„Das eröffnet viele Möglichkeiten, interessante Fragen dazu zu stellen, wie unsere Sammlung von Erfahrungen unsere Reaktion auf neue Erlebnisse prägt, denn ich denke, genau das ist Angst im Kern: wenn man unangemessen auf etwas reagiert, das eigentlich gar nicht beängstigend ist“, sagt Sheehan.

Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht.