Doug Whitney: Wie Hitze im Maschinenraum vor Alzheimer geschützt haben könnte

Über mehr als ein Jahrhundert hinweg folgte die früh einsetzende Alzheimer-Krankheit der Familie Whitney, wohin sie auch ging. Familienmitglieder erreichten bei guter Gesundheit das Ende ihrer 40er oder den Beginn ihrer 50er, verloren dann jedoch nach und nach ihr Gedächtnis, ihre Worte und ihr Leben. Die meisten wurden nicht 60 Jahre alt.

Auslöser war ein einzelner vererbter Gendefekt, der über Generationen wie ein unerwünschtes Erbstück weitergegeben wurde. Dann gibt es Doug Whitney: Er trägt exakt diesen Defekt und hat mit Ende 70 noch immer keine Symptome entwickelt.

Sein Fall beschäftigt inzwischen Forschende auf drei Kontinenten. Die führende Erklärung klingt so ungewöhnlich, dass sie erfunden wirken könnte: Die Hitze im Maschinenraum eines Marineschiffs könnte sein Gehirn geschützt haben.

Eine Familie, geprägt von Verlusten

Die Familie Whitney trägt eine mutierte Variante eines Gens namens Presenilin 2, deren Ursprung sich bis zu deutschen Landwirten aus der Region Hessen zurückverfolgen lässt. Deren Nachkommen ließen sich im 18. Jahrhundert in kleinen landwirtschaftlich geprägten Dörfern entlang der Wolga in Russland nieder.

Durch die Mutation falten sich Proteine im Gehirn fehlerhaft, und Träger entwickeln fast immer eine früh einsetzende Alzheimer-Krankheit.

Whitney erlebte dies immer wieder. Seine Mutter war eines von 14 Kindern, und zehn von ihnen starben vor ihrem 60. Lebensjahr.

„Meine Familie wird seit den frühen 1900er-Jahren von dieser Krankheit verheert, wahrscheinlich sogar schon länger“, sagte Whitney.

Ein Mann trotzte allen Erwartungen

Obwohl er dieselbe Mutation geerbt hat, erreichte Whitney das Ende seiner 70er ohne gravierende Gedächtnisprobleme oder andere Anzeichen der Krankheit.

Er lebt nahe Seattle und ist geistig weiterhin sehr fit. Bis heute ist er der einzige bekannte Träger, der der Erkrankung noch so viele Jahre nach dem erwarteten Beginn entgangen ist.

Der Ausnahmeträger überraschte alle

2011 kam er erstmals an die Washington University School of Medicine (WashU Medicine) in St. Louis und nahm an der Studie des Dominantly Inherited Alzheimer Network (DIAN) teil.

Da er bereits ein Jahrzehnt über dem in seiner Familie üblichen Erkrankungsalter lag und keine Symptome zeigte, nahm das Team zunächst an, er habe die Mutation schlicht nicht geerbt. Der Gentest widerlegte diese Annahme.

„Es war eine große Überraschung zu erfahren, dass er tatsächlich Mutationsträger war“, sagte Jorge Llibre-Guerra, Neurologe und gemeinsamer Erstautor der Studie.

„Von da an erhielt er den Titel des DIAN-Ausnahmeträgers, weil er dem erwarteten Krankheitsverlauf tatsächlich entkommen konnte.“

Hitze im Maschinenraum

Hirnscans lieferten einen Hinweis darauf, weshalb sein Geist so widerstandsfähig geblieben ist. Bei Alzheimer spielen zwei Proteine eine Rolle.

Zunächst lagert sich Amyloid ab, und Whitneys Gehirn enthält viel davon. Das zweite Protein, Tau, steht mit Gedächtnisverlust in Zusammenhang – doch in seinem Gehirn ist Tau nahezu nicht vorhanden.

Etwas verhinderte offenbar, dass es die giftigen Verklumpungen bildet, die für die Gehirne anderer Patienten typisch sind.

Hitzeschockproteine bei Doug Whitney

Dieser Schutz könnte mit seiner früheren Arbeit zusammenhängen. Ab seinem 18. Lebensjahr verbrachte Whitney zwei Jahrzehnte in den Maschinenräumen dampfbetriebener Marineschiffe.

Dort konnten die Temperaturen etwa 50 °C erreichen, und er arbeitete mitunter stundenlang unter diesen Bedingungen. Gelegentlich wurde er mit einem Wasserschlauch abgekühlt, damit er nicht überhitzte.

In seiner Gehirn-Rückenmarks-Flüssigkeit finden sich heute ungewöhnlich hohe Mengen an Hitzeschockproteinen. Der Körper produziert sie, um andere durch Hitze geschädigte Proteine zu reparieren.

„Wir verstehen noch nicht, wie oder ob Hitzeschockproteine diesen Effekt vermitteln könnten“, sagte Llibre-Guerra.

„In diesem Fall könnten sie jedoch daran beteiligt sein, die Aggregation und Fehlfaltung von Tau-Proteinen zu verhindern, aber wir wissen es nicht sicher.“

Was Saunen erklären könnten

Auch andere Wissenschaftler verfolgen dieselbe Idee.

In Finnland, wo Saunen zum Alltag gehören, erkranken häufige Saunagänger deutlich seltener an Alzheimer als gelegentliche Nutzer. Einer Schätzung zufolge sinkt das Risiko um rund 65 Prozent.

Dieses Muster weckte das Interesse von Geoffrey Canet, der inzwischen an der Universität Montpellier und am französischen CNRS arbeitet, sowie von Emmanuel Planel an der Université Laval in Quebec.

Wissenschaftler prüfen die Wirkung von Hitze

In früheren Experimenten setzten sie Mäuse saunaähnlicher Hitze aus und beobachteten, dass ihr Tau seine Form behielt und leichter aus dem Gehirn entfernt wurde.

Zudem stellten sie fest, dass gesunde ältere Menschen Tau im Wachzustand effizienter ausscheiden als im Schlaf, wenn die Körpertemperatur natürlicherweise höher ist.

Nachdem sie durch Forschende von WashU Medicine von Whitneys Fall erfahren hatten, legten Canet und seine Kollegen ihre Argumentation in einem Kommentar aus dem Jahr 2026 im Journal of Alzheimer’s Disease dar. Darin schlugen sie vor, dass seine lebenslange Hitzeeinwirkung ein bislang übersehener Grund dafür sein könnte, dass sein Gehirn nahezu tau-frei geblieben ist.

Heiße Orte, gesündere Gehirne

Auch auf der Landkarte zeigt sich dieses Muster. Einige der niedrigsten Raten kognitiven Abbaus finden sich in sehr heißen Regionen, darunter die ländliche Stadt Ballabgarh in Indien und Teile des bolivianischen Amazonasgebiets.

Kälte scheint den gegenteiligen Effekt zu haben. Bei überwinternden Bären nimmt Tau krankheitsähnliche Eigenschaften an, normalisiert sich aber wieder, sobald sie sich erwärmen. Auch eine Vollnarkose, die die Körpertemperatur senkt, kann kurzfristige Gedächtnisprobleme auslösen.

Hitze ist eindeutig nicht die ganze Erklärung, denn Whitney trägt außerdem schützende Genvarianten, die seinen erkrankten Verwandten fehlten. Dennoch taucht sie immer wieder als Faktor auf, der ernst genommen werden sollte.

Warum dieser Fall wichtig ist

Die vererbte Alzheimer-Form, der Whitney entging, macht weltweit weniger als ein Prozent der Fälle aus.

Forschende gehen dennoch davon aus, dass das Verständnis seines seltenen Glücks Wege zur Vorbeugung gegen die häufigen Formen eröffnen könnte, die Millionen Menschen erst später im Leben treffen. Die Arbeit wurde teilweise vom National Institute on Aging und der Alzheimer’s Association unterstützt.

„Das Ziel besteht nun darin, den genauen Grund zu entdecken, warum Herr Whitney seinem genetischen Schicksal entkommen ist“, sagte Randall J. Bateman, M.D., von WashU Medicine.

„Diese Entdeckung könnte zu einer wirkungsvollen Prävention für alle werden. Wir rufen Forschende dazu auf, bei der Suche zu helfen.“

Vorerst bewahrt Whitneys Körper ein Geheimnis, um das seine Familie über Generationen gebeten hat. Wenn Wissenschaftler es entschlüsseln können, könnte der Mann, der seinen eigenen Genen davongelaufen ist, Menschen helfen, die sein Glück nie hatten.