Halibee in Äthiopien: 100.000 Jahre alte Spuren früher Menschen

In Äthiopien haben Forschende einen etwa 100.000 Jahre alten Fundplatz freigelegt, der einen ungewöhnlich umfassenden Einblick in Alltag und Tod früher Menschen bewahrt.

Zu den Funden zählen Steinwerkzeuge, Tierknochen und drei unvollständige menschliche Skelette. Sie zeichnen ein Bild des Lebens, bevor größere Wanderungen aus Afrika einsetzten.

Eine von frühen Menschen genutzte Überschwemmungsebene

Auf einem flachen Streifen erodierender Sedimente im äthiopischen Afar-Graben liegen Artefakte und Knochen noch weitgehend an den Stellen verstreut, an denen sie ursprünglich niederfielen.

Entdeckt wurde der Fundplatz bei Faro Daba, einem Sedimentaufschluss im Afar-Graben im Nordosten Afrikas.

Dort dokumentierte der Archäologe Yonas Beyene vom Französischen Zentrum für Äthiopische Studien (CFEE) eine Überschwemmungsebene, die von frühen Menschen wiederholt aufgesucht wurde.

Anders als viele afrikanische Fundstellen, an denen nur Bruchstücke aus Höhlen erhalten sind, bewahren diese Schichten Spuren gewöhnlicher Tätigkeiten unter freiem Himmel in einer urzeitlichen Landschaft.

Diese seltene Kontinuität macht das Material besonders aussagekräftig, lässt jedoch zentrale Fragen zu menschlicher Mobilität und Verhalten offen.

In einer gesicherten Zeitstellung

Frühere Datierungen hatten Halibee, ein Sedimentglied der Dawaitoli-Formation im äthiopischen Afar-Graben, bereits durch die Korrelation von Gesteinsschichten in der Region auf ein Alter von rund 100.000 Jahren festgelegt.

Mit etwa 100.000 Jahren fällt der Fundplatz in die Mittlere Steinzeit, eine afrikanische Epoche vor den Migrationen.

Ältere Fossilien aus demselben Becken wurden auf 160.000 bis 154.000 Jahre datiert und verankern frühe Homo sapiens in der näheren Umgebung.

Das Besondere an Halibee besteht darin, dass der Fundplatz eine Region kontextualisiert, die bereits für Knochenfunde bekannt ist, statt lediglich einzelne Schädel zu liefern.

Halibee als Werkplatz in der Überschwemmungsebene

Über 1.800 kartierte Artefakte, jedes größer als ungefähr 1,3 Zentimeter, konzentrierten sich in den Schichten und zeigten kaum Anzeichen einer Durchmischung.

Zwischen 65 % und 82 % bestanden aus Basalt, einem häufig vorkommenden lokalen Gestein. Verstreute Abschläge verdeutlichen, wie Menschen ihre Werkzeuge aus den verfügbaren Rohstoffen formten.

Die wiederholten kurzen Aufenthalte sind belegt, da die Werkzeuge offenbar während kurzer Rückkehrten in die Überschwemmungsebene sowohl hergestellt als auch weggeworfen wurden.

Weil die Stücke in einem begrenzten Bereich verblieben, weist dieses Muster auf Verhalten hin und nicht auf eine ungeordnete Ansammlung von Steinen.

Hinweise auf Mobilität und Austausch

Nur wenige Werkzeuge bestanden aus Obsidian, einem vulkanischen Glas, das in scharfe Kanten bricht, obwohl dieses Material in Halibee selbst nicht vorkommt.

Weniger als zwei Prozent des Fundensembles wurden aus Obsidian gefertigt, sodass jedes einzelne Stück auf Mobilität oder Austausch hindeutet.

Beyene warnte zudem davor, Geschichten über Rohstoffquellen vorschnell zu deuten: Durch Erosion verschwundene Aufschlüsse könnten bestimmte Quellen verbergen.

Dennoch bleibt das eingeführte Gestein aufschlussreich, ohne eine so kleine Stichprobe zu einer vollständigen Karte des Handels zu überhöhen.

Schnittstelle von Nahrung und Gefahr

Tierknochen verorten Menschen in einer saisonal überfluteten, bewaldeten Ebene neben dem damaligen Awash-Fluss, wo Nahrung, Schatten und Gefahren zugleich vorhanden waren.

Affen, Nagetiere und mittelgroße Huftiere traten häufig auf; Giraffen, Vögel, Reptilien und große Fleischfresser waren dagegen seltener vertreten.

„Es wurden keine mit Schlachtung verbundenen oder eindeutig durch Menschen verursachten Veränderungen an Knochen festgestellt“, schrieb Yonas Beyene, Archäologe am Französischen Zentrum für Äthiopische Studien.

In dieser tierreichen Landschaft war der Fundplatz daher höchstwahrscheinlich kein ausschließlicher Schlachtplatz, auch wenn Menschen und Tiere immer wieder dorthin zurückkehrten.

Durch saisonale Fluten verkürzte Aufenthalte

Wahrscheinlich zwangen saisonale Überschwemmungen zu kurzen Aufenthalten und beseitigten anschließend Spuren von Lagern, ohne Steine und Knochen vollständig durcheinanderzubringen.

Schatten, Wasser und Werkzeugstein dürften Menschen erneut angezogen haben, während Hochwasser und die Aktivität von Tieren jeden Besuch zeitlich begrenzten.

Die kurze, wiederholte Nutzung passt zu einer mobilen Lebensweise, bei der Gruppen nützliche Orte wieder aufsuchten, anstatt dauerhafte Siedlungen zu errichten.

Über längere Zeit betrachtet wird Halibee damit zu einer Momentaufnahme wiederholter Entscheidungen und nicht eines einzelnen dramatischen Ereignisses.

Unter Sediment versiegelt

Ein unvollständiges Skelett scheint rasch unter Sediment geraten zu sein und entging dadurch Zahnspuren und Verwitterung, wie sie bei offen liegenden Überresten häufig auftreten.

„Die verfügbaren Informationen deuten auf eine schnelle Bestattung ohne längere Exposition an der Oberfläche hin“, schrieb Beyene über das rasch bedeckte Individuum, das starker Verwitterung und Aasfressern entkam.

Eine schnelle Überdeckung kann entstehen, wenn Flutsedimente einen Körper zügig versiegeln, Aasfresser fernhalten und Schäden durch Sonne sowie Zertrampeln verlangsamen.

Das Team vermied es dennoch, von einer absichtlichen Bestattung zu sprechen, da auch nahe gelegene Tierkörper rasch verschwinden können.

Verbrannte Überreste werfen Fragen auf

Von einem weiteren Individuum blieben lediglich ein Zahn sowie kleine Knochenfragmente erhalten, die durch starke Hitze rissig, dunkel und zerbrochen wurden.

Bei diesen Temperaturen verändert Hitze Farbe und Struktur von Knochen, weil sie Wasser entzieht und die Mineralkristalle umformt.

Ein natürliches Feuer bleibt möglich; eine absichtliche Einäscherung würde diese Praxis jedoch deutlich früher ansetzen als jeder anerkannte Fall.

Die Belege lassen sich weiterhin nur schwer eindeutig einordnen, sodass Feuer ein Hinweis ohne klar erkennbare Ursache bleibt.

Eine vernetzte Landschaft

Ein drittes Teilskelett eines kleineren Erwachsenen wies Zahnspuren, Brüche und fehlende Gelenke auf, was zu Aasfraß kurz nach dem Tod passt.

Fleischfresser greifen häufig zuerst weiche Gelenkbereiche an und zerlegen einen Körper, bevor Knochen über eine kurze Strecke verstreut werden.

Im Vergleich zu dem rasch verschütteten Individuum und den verbrannten Fragmenten zeigt diese Spur, dass Halibee nicht von einem einzigen Todesverlauf geprägt war.

An einem Fundplatz lassen sich mindestens drei Todesursachen erkennen, gefiltert durch Wasser, Feuer oder Tiere.

Halibee verbindet Werkzeuge, Landschaft, Tierwelt und menschliche Überreste zu einer gemeinsamen Freiluftszene statt zu getrennten Fragmenten aus verschiedenen Orten.

Weitere Ausgrabungen könnten klären, ob diese Rückkehrten lokale Routinen, weiterreichende Bewegungsmuster oder einen Beitrag zu späteren Reisen über Afrika hinaus darstellten.