Extreme Hitze und Kälte: Gefahr für das Herz

Eine Hitzewelle sorgt nicht nur dafür, dass wir erschöpft und elend fühlen. Für Menschen mit einem anfälligen Herzen kann extreme Hitze unmittelbar einen medizinischen Notfall auslösen.

Genau diesen Zusammenhang zwischen Wetter und Herz untersucht eine neue wissenschaftliche Stellungnahme der American Heart Association.

Die in der Fachzeitschrift Circulation veröffentlichte Erklärung erläutert, wie extreme Hitze und Kälte das Risiko für Herzinfarkte, Schlaganfälle, Herzinsuffizienz und plötzlichen Herztod erhöhen.

Temperaturen beeinflussen Todesfälle durch Herzerkrankungen

Der menschliche Körper funktioniert am besten in einem engen Temperaturbereich. Weichen die Bedingungen nach oben oder unten zu stark davon ab, wird das Herz-Kreislauf-System belastet.

Weltweit werden rund 9.4 Prozent aller Todesfälle mit nicht optimalen Temperaturen in Verbindung gebracht. Dieser Wert umfasst beide Extreme des Thermometers und zeigt sich in sehr unterschiedlichen Ländern und Klimazonen.

Wie Hitze das Herz belastet

Bei hohen Temperaturen erweitert der Körper die Blutgefäße und produziert Schweiß, um Wärme abzugeben. Dieser Kühlmechanismus hat jedoch seinen Preis.

Der Blutdruck sinkt, der Flüssigkeitshaushalt nimmt ab und das Herz muss schneller schlagen sowie stärker pumpen, um den Kreislauf aufrechtzuerhalten. Bei Menschen mit Herzerkrankungen kann diese zusätzliche Belastung einen Herzinfarkt auslösen.

Medikamente erschweren die Situation zusätzlich. Arzneimittel wie Diuretika führen dazu, dass der Körper noch mehr Wasser verliert, und verstärken damit die Belastung in einer Phase, in der das Herz sie besonders schlecht verkraften kann.

Die Daten sind eindrücklich: Eine Auswertung von mehr als 400 Studien zeigte, dass die Herzfrequenz bei jedem Anstieg der Körperkerntemperatur um 1°C (1.8°F) um 26 Schläge pro Minute zunimmt und das Herzzeitvolumen pro Minute um einen ganzen Liter steigt.

Kälte birgt eigene Gefahren

Kälte löst die gegenteilige Reaktion des Körpers aus. Die Blutgefäße ziehen sich zusammen, der Blutdruck steigt und das Blut wird zähflüssiger, wodurch es schwerer fließt.

Deshalb kann Schneeschaufeln für ein alterndes Herz besonders riskant sein: Starke körperliche Anstrengung trifft auf einen Organismus, der bereits gegen die Kälte arbeiten muss.

Die Belastung verschiebt sich

Während des größten Teils der aufgezeichneten Geschichte hat Kälte mehr Todesfälle durch Herzerkrankungen verursacht als Hitze. In einer Studie mit 32 Ländern stand Kälte mit 8.2 Prozent der kardiovaskulären Todesfälle in Zusammenhang, Hitze dagegen mit 0.7 Prozent.

Der Hauptgrund ist die Häufigkeit. Kalte Tage treten wesentlich öfter auf, sodass sich die Todesfälle summieren, obwohl ein einzelner extrem heißer Tag pro Tag ein höheres Risiko mit sich bringt.

Dieses Verhältnis verändert sich nun. Der Bericht warnt davor, dass Hitzeereignisse häufiger, intensiver und länger werden; der erwartete Rückgang der kältebedingten Todesfälle könnte den Anstieg der hitzebedingten Todesfälle nicht ausgleichen.

2024 war bereits das wärmste jemals gemessene Jahr: Die weltweite Durchschnittstemperatur lag 1.5°C (2.7°F) über dem vorindustriellen Referenzwert.

„Mit der Zunahme von Hitzewellen brauchen wir abgestimmte Maßnahmen in Forschung, klinischer Praxis und Politik, um zu verstehen, wie wir Menschen schützen können“, sagte Dr. Arnab Ghosh, außerordentlicher Professor für Medizin an der Weill Cornell Medicine, der den Politikteil des Berichts leitete.

Manche Menschen tragen ein höheres Risiko

Ältere Menschen stehen an erster Stelle, da die Fähigkeit des Körpers zur eigenen Temperaturregulierung mit zunehmendem Alter nachlässt.

Auch Schwangere, Säuglinge, Beschäftigte im Freien und Menschen mit geringem Einkommen sind einem erhöhten Risiko ausgesetzt.

Häufig wird die Gefahr ebenso stark durch den Wohnort wie durch die Biologie geprägt. Viertel mit wenig Schatten, wenigen Bäumen und ohne Klimatisierung speichern Hitze und setzen ihre Bewohner besonders stark aus.

Medikamente werfen schwierige Fragen auf

Eine der kompliziertesten Wissenslücken besteht direkt in der Arztpraxis. Noch ist unklar, in welchem Maß Hitze beeinflusst, wie gängige Herzmedikamente im Körper wirken.

„Wenn es draußen hundert Grad heiß ist, sollte ich die Medikamente meiner Patienten anpassen? Im Moment wissen wir es einfach nicht“, sagte Dr. Ghosh.

Das Gesundheitswesen verstärkt die Erwärmung

In diesem Zusammenhang besteht eine unangenehme Ironie: Das Gesundheitssystem, das Herzerkrankungen behandelt, ist selbst ein bedeutender Verursacher von Emissionen.

In den Vereinigten Staaten verursacht das Gesundheitswesen etwa 8.5 Prozent der Treibhausgasemissionen des Landes. Von der Energie für den Betrieb von MRT-Geräten bis zu den in Operationssälen eingesetzten Anästhetika entstehen Gase, die den Planeten erwärmen.

Ärzte können einen Teil davon reduzieren, indem sie weniger unnötige Untersuchungen anordnen und weniger Einwegmaterial einsetzen. Ohne Patienten zu gefährden, lässt sich dies jedoch nur begrenzt umsetzen.

Mehr telemedizinische Termine könnten ebenfalls Teil der Lösung sein, weil dadurch die Emissionen für Fahrten zu Arztterminen sinken würden.

„Wir brauchen ein grundlegend anderes System, das weiterhin denselben gesundheitlichen Nutzen bietet und zugleich gut für den Planeten ist“, sagte er.

Kühlere Städte, sicherere Herzen

Durch eine intelligentere Stadtplanung können Städte das Risiko verringern. Bezahlbare Energie ermöglicht es Menschen, ihre Klimaanlagen zu nutzen, während Kühlzentren Personen ohne Klimatisierung einen Zufluchtsort bieten.

Auch Bäume können Städte abkühlen. Dr. Ghosh veröffentlichte kürzlich in Nature Communications eine Studie über die beste Nutzung von Bäumen.

Entscheidend ist nicht allein, mehr Bäume zu pflanzen. Es geht darum, dichte und zusammenhängende Baumkronen in der Nähe von Wohnungen, Straßen und öffentlichen Orten zu schaffen, an denen Menschen tatsächlich Zeit verbringen.

Handeln vor der nächsten Hitzewelle

Die Autoren machen deutlich, dass diese Bedrohung kein fernes Zukunftsszenario ist. Sie ist bereits Realität und zeigt sich an den steigenden Krankenhausaufnahmen während jeder Hitzewelle.

„Hitze ist jetzt ein Problem; wir können nicht warten“, sagte Dr. Ghosh. „Wir brauchen mehr Instrumente und kreative Lösungen, um Menschen zu schützen.“

Bei einem Risiko, das lange lediglich als Begleiterscheinung des Wetters galt, könnte die tägliche Wettervorhersage zu einer der wichtigsten Gesundheitsinformationen werden, die uns zur Verfügung stehen.