Walkknochen-Werkzeuge des Magdalénien vor 20.000 Jahren entdeckt

Bereits vor 20.000 Jahren fertigten Menschen rund um den Golf von Biskaya Werkzeuge aus unterschiedlichsten Walknochen an, wie neue Forschungsergebnisse zeigen.

Eine eingehende Untersuchung von Artefakten, die über Jahre hinweg in Museumssammlungen in ganz Europa lagerten, belegt: Die Kultur des Magdalénien bearbeitete und nutzte nicht nur die Knochen der größten heute lebenden Tiere unseres Planeten. Sie verwendete zudem Knochen mehrerer Arten – lange bevor Menschen in der Lage waren, diese Tiere gezielt zu jagen.

Der Fund liefert nicht nur entscheidende Einblicke in die Magdalénier, sondern auch Erkenntnisse zur sich wandelnden Ökologie des Golfs von Biskaya vor den Küsten Frankreichs und Spaniens.

Die Bedeutung des Meeres für das Magdalénien

„Ich bin ein Archäologe, der eher an Landfaunen gewöhnt ist. Normalerweise grabe ich Höhlenfundplätze in den Ausläufern der Pyrenäen aus und beschäftige mich mit dem Magdalénien, einer Epoche mit bekannter Höhlenkunst, die überwiegend Huftiere darstellt – Pferde, Bisons, Hirsche und so weiter“, erklärte der Archäologe und leitende Autor Jean-Marc Pétillon von der Universität Toulouse-Jean Jaurès gegenüber ScienceAlert.

„Am spannendsten ist für mich, sichtbar zu machen, wie wichtig das Meer und Meerestiere für die Menschen jener Zeit ebenfalls gewesen sein könnten.“

Die Kultur des Magdalénien lebte sowohl in Küsten- als auch in Binnenregionen Westeuropas und erlebte ihre Blüte vor etwa 19.000 bis 14.000 Jahren, als die Welt das Ende der letzten Eiszeit erreichte. Sie hinterließ vergleichsweise viele archäologische Spuren, doch diese Überlieferung hat Grenzen.

Vor allem alte Küstenlebensräume sind den zerstörerischen Einwirkungen von Zeit und Meer ausgesetzt. Der Großteil der Hinweise auf die Nutzung von Küstenressourcen stammt daher aus dem Inland, wohin Artefakte transportiert worden waren.

An solchen Fundplätzen im Landesinneren bargen Archäologen die Objekte des Magdalénien: „mehr als 150 Werkzeuge und Projektilspitzen aus vermutlich atlantischem Walknochen, die überwiegend verstreut von Asturien bis in den zentralen Bereich der nördlichen Pyrenäenkette gefunden wurden“, schreibt ein Team unter der Leitung von Krista McGrath von der Autonomen Universität Barcelona und Laura G. van der Sluis von der Universität Wien.

Walknochen als Rohstoff für Projektilspitzen

Jagd- und Seefahrtstechniken, mit denen Wale erbeutet werden konnten, entstanden erst Jahrtausende später. Die Knochen dürften deshalb opportunistisch von Walen gesammelt worden sein, die an den Strand gespült wurden. Aus diesem aufgefundenen Material stellten die Magdalénier anschließend Werkzeuge her – vor allem Projektilspitzen, wie Pétillon erläuterte.

„Der wichtigste Rohstoff für die Herstellung von Spitzen in dieser Zeit ist Geweih – von Rentieren oder Rothirschen –, weil es weniger spröde und biegsamer ist als Knochen von Landsäugetieren“, sagte er.

„Dass einige Spitzen aus Walknochen bestehen, zeigt, dass dieses Material in bestimmten Fällen dem Geweih vorgezogen wurde. Das liegt vermutlich an seinen großen Abmessungen: Einige unserer Spitzen aus Walknochen waren mehr als 40 Zentimeter [16 Zoll] lang, eine Länge, die sich mit Geweih nur schwer erreichen lässt.“

Um Zeitpunkt und Verwendung von Walknochen als Werkstoff genauer zu untersuchen, setzten die Forschenden zwei vergleichsweise moderne Verfahren ein: eine paläoproteomische Methode, die Kollagenpeptide in alten Proben zur Artbestimmung analysiert, sowie die Mikro-Kohlenstoffdatierung, eine Variante der Radiokarbondatierung, für die weniger Material benötigt wird.

Durch die sorgfältige Anwendung dieser Methoden datierte das Team die Knochenwerkzeuge auf ein Alter von 16.000 bis 20.000 Jahren. Mindestens fünf verschiedene Arten großer Wale steuerten Knochen zur Technologie des Magdalénien bei – ein Hinweis auf die Ökologie der Region während der letzten Eiszeit.

Walarten im Golf von Biskaya während der letzten Eiszeit

„Unsere Studie zeigt, dass es im Golf von Biskaya im nordöstlichen Nordatlantik zu jener Zeit eine große Vielfalt an Walarten gab. Die meisten von uns identifizierten Arten – Pottwal, Blauwal und Finnwal – kommen auch heute im Nordatlantik vor; aus dieser Sicht ist ihr Vorkommen nicht überraschend“, sagte Pétillon.

„Überraschender war für mich als Archäologe, der eher mit Landfaunen vertraut ist, dass diese Walarten trotz der großen Umweltunterschiede zwischen dem späten Pleistozän und heute dieselben geblieben sind. Die Faunen auf dem Festland unterscheiden sich im selben Zeitraum stark: Zu den gejagten Huftieren gehörten Rentiere, Saiga-Antilopen, Bisons und andere, die heute alle aus Westeuropa verschwunden sind.“

Interessanterweise ergab die Untersuchung von Kohlenstoff- und Stickstoffisotopen, die die Tiere beim Fressen aus ihrer Umwelt aufnahmen, dass diese Wale eine etwas andere Ernährung hatten als heutige Tiere derselben Arten.

Welche Bedeutung dies genau hat, lässt sich nicht bestimmen – möglicherweise unterschieden sich die Wanderrouten oder das Nahrungsangebot. Es zeigt jedoch unabhängig von den konkreten Umständen eine Anpassungsfähigkeit an veränderte Bedingungen.

Nach Ansicht der Forschenden dürfte die Präsenz der Wale im Golf von Biskaya für die Kultur des Magdalénien attraktiv gewesen sein, weil sie eine zu wertvolle Ressource darstellte, um sie ungenutzt zu lassen. Walstrandungen waren möglicherweise nicht häufig, hätten aber zu den Vorteilen des Lebens an der Küste beigetragen und die Muster menschlicher Mobilität in der Region beeinflusst.

Das faszinierende, vielschichtige Ergebnis unterstreicht den Wert, bereits geborgene Objekte erneut zu untersuchen und mit neuen Techniken nach zusätzlichen Informationen zu suchen.

„Selbst alte Sammlungen, die vor mehr als einem Jahrhundert mit heute überholten Feldmethoden ausgegraben wurden und lange in Museen lagerten, können neue wissenschaftliche Erkenntnisse liefern, wenn sie mit den passenden Analysewerkzeugen untersucht werden“, sagte Pétillon.

Die Forschung wurde in Nature Communications veröffentlicht.