Paläolithische Symbole belegen strukturierte Kommunikation vor 40.000 Jahren

Tausende in paläolithische Artefakte eingravierte Zeichen deuten laut einer detaillierten Analyse darauf hin, dass frühe moderne Menschen bereits vor 40.000 Jahren strukturierte Symbole zur Kommunikation nutzten.

Die Zeichen stammen von Angehörigen der Aurignacien-Kultur und entstanden vor 43.000 bis 34.000 Jahren. Für Schrift im strengen Sinn sind sie nicht komplex genug, denn sie bilden gesprochene Sprache nicht unmittelbar ab.

Ihre Anordnung auf unterschiedlichen Gegenständen weist jedoch eine messbare Struktur auf, die mit den frühesten protokeilschriftlichen Systemen vergleichbar ist, die vor etwa 5.300 Jahren entstanden.

Nach einer neu veröffentlichten Untersuchung des Linguisten Christian Bentz von der Universität des Saarlandes und der Archäologin Ewa Dutkiewicz von den Staatlichen Museen zu Berlin könnten sie einen frühen Vorläufer der Schrift darstellen.

Das bedeutet nicht, dass diese Symbole Zahlen oder Ideen auf dieselbe Weise kodierten wie die Protokeilschrift.

Vielmehr belegen die Zeichen laut Bentz und Dutkiewicz, „dass die ersten nach Europa kommenden Jäger und Sammler bereits Zeichenfolgen vergleichbarer Komplexität bewusst, systematisch und konventionell verwendeten – mehrere Zehntausend Jahre vor dem Aufkommen echter Schrift.“

Eine Eigenschaft, die Menschen auszeichnet, ist die Fähigkeit, gemeinsame Symbolsysteme zu schaffen, mit denen Informationen gespeichert und vermittelt werden können – sei es ein Schriftsystem, in Knochen eingeritzte Zählstriche oder die Emoji-Sammlung in der Nachrichten-App eines Smartphones.

Viele solcher Systeme sind im Lauf der Zeit verloren gegangen. Möglicherweise zerfielen die Artefakte selbst bis zur Unkenntlichkeit, oder das kulturelle Wissen zu ihrer Deutung verschwand. Deshalb ist nur schwer nachzuvollziehen, wann – und auf welche Weise – Menschen erstmals Zeichen nutzten, um Informationen außerhalb ihres Gedächtnisses festzuhalten.

Analyse von 260 Aurignacien-Artefakten

Zwar lassen sich die Bedeutungen dieser speziellen Symbole nicht entschlüsseln, doch Muster ihrer Anbringung können Hinweise auf ihre Funktion geben. Bentz und Dutkiewicz konzentrierten ihre statistische Untersuchung auf 260 tragbare Gegenstände der Aurignacien-Kultur, die eine Gruppe von Höhlen im heutigen Süddeutschland bewohnte.

Darunter waren Figuren und weitere Objekte aus Elfenbein, Knochen und Geweih. Viele von ihnen trugen Verzierungen wie Punkte, Linien, Winkelzeichen, Kreuze, Zickzackmuster, Sterne und schraffierte Gitternetze.

Über alle Artefakte hinweg erfassten die Forschenden mehr als 3.000 einzelne Zeichen. Sie ordneten diese verschiedenen Kategorien zu und hielten fest, auf welcher Objektart jedes Zeichen vorkam. Diese Datensammlung bildete die Grundlage der statistischen Auswertung.

Mithilfe von Algorithmen und informationstheoretischen Modellen suchten sie nach Mustern in der Anordnung der Zeichen. Das Team untersuchte unter anderem Wiederholungsraten, die Vielfalt der Symboltypen und die Entropie – ein statistisches Maß dafür, wie viele Informationen eine Abfolge übertragen kann. Solche Kennzahlen werden häufig zur Erforschung von Sprache und frühen Schriftsystemen eingesetzt.

Aurignacien-Symbole: Struktur statt Schrift

Die Ergebnisse sprechen dafür, dass die Gravuren keineswegs zufällig entstanden.

Die Symbole traten in absichtsvoll gestalteten, wiederholbaren Folgen mit messbarer Struktur auf. Unterschiedliche Objektarten wiesen unterschiedliche Muster auf: Figuren besaßen beispielsweise Zeichenfolgen mit einer Informationsdichte – also stärker strukturierter Variation innerhalb einer Folge – die etwa 15 Prozent über jener von Werkzeugen lag.

Werkzeuge wiederum zeigten eine um etwa 10 Prozent höhere Dichte als röhrenförmige oder flötenartige Artefakte sowie eine um rund 15 Prozent höhere als persönlicher Schmuck.

Diese Muster blieben ungefähr 10.000 Jahre lang stabil. Das legt nahe, dass sie eine beständige, gemeinschaftlich geteilte Funktion erfüllten und nicht bloß dekorativ waren. Die Forschenden betonen jedoch ausdrücklich, dass diese Funktion nicht in der Aufzeichnung gesprochener Sprache bestand: Die Muster entsprechen nicht den Merkmalen von Schrift, deren früheste bekannte Formen vor etwa 5.000 Jahren entstanden.

Die Untersuchung legt nahe, dass die Aurignacien-Symbole eine Form menschlicher Verständigung darstellten, auch wenn ihre genaue Bedeutung heute verloren ist. Möglicherweise wird sich nie klären lassen, wofür sie standen. Die Ergebnisse zeigen jedoch, dass Menschen bereits Zehntausende Jahre vor den ersten bekannten Schriftsystemen Informationen speicherten und strukturierten.

„Es bleibt schwierig – oder unmöglich – zu beweisen, dass die Zeichensysteme des Aurignacien dieselben numerisch-ideografischen Funktionen wie die Protokeilschrift erfüllten. Darüber hinaus besteht ein weiterer deutlicher Unterschied: Die Protokeilschrift entwickelte sich innerhalb der folgenden 1.000 Jahre zu einem vollwertigen Schriftsystem zur Darstellung der sumerischen Sprache“, schreiben die Forschenden.

„Die Zeichenfolgen des schwäbischen Aurignacien blieben dagegen hinsichtlich ihrer Informationsdichte 10.000 Jahre lang stabil – und verschwanden dann.“

Die Ergebnisse wurden in den Verhandlungen der Nationalen Akademie der Wissenschaften veröffentlicht.