Hannibals Kriegselefanten: Knochenfund bei Córdoba liefert neue Hinweise

Archäologen nahe Córdoba gehen inzwischen davon aus, dass ein unscheinbarer Handwurzelknochen den ersten harten Beleg dafür liefern könnte, dass Hannibals Kriegselefanten während des erbitterten Konflikts zwischen Karthago und Rom tatsächlich Iberien erreichten.

Ein winziger Knochen mit einer großen Geschichte

Das Fragment, um das sich die Diskussion dreht, ist etwa 7 cm groß und durch mehr als zwei Jahrtausende im Erdreich verfärbt.

Geborgen wurde es 2019 bei Ausgrabungen auf dem Colina de los Quemados, einer befestigten Siedlung aus der Eisenzeit am Rand des heutigen Córdoba in Südspanien.

Zunächst standen die Forschenden vor einem Rätsel, denn der Knochen ließ sich keiner bekannten einheimischen Tierart zuordnen. Erst Jahre später brachte eine genauere Untersuchung Klarheit: Es handelt sich um einen rechten Handwurzelknochen, also im Wesentlichen um das „Handgelenk“ beziehungsweise das entsprechende Gelenk im Vorderbein eines Elefanten.

„Dieser Elefantenknochen könnte der erste direkte archäologische Nachweis für karthagische Kriegselefanten im Zweiten Punischen Krieg sein.“

Die in der Fachzeitschrift Journal of Archaeological Science: Reports veröffentlichte Untersuchung datiert die Schicht, in der der Knochen lag, auf etwa 2.250 Jahre vor heute. Damit fällt der Fund eindeutig in die Zeit des Zweiten Punischen Krieges, jenes erbarmungslosen Ringens zwischen der Römischen Republik und dem nordafrikanischen Stadtstaat Karthago von 218 bis 201 v. Chr.

Eine keltische Festung an der Frontlinie

Der Knochen stammt aus einem Oppidum, einer ummauerten Siedlung, wie sie von eisenzeitlichen Bevölkerungsgruppen genutzt wurde, die antike Autoren häufig pauschal als „Kelten“ oder „Iberer“ bezeichneten.

Anders als viele vergleichbare Anlagen lag diese Festung nicht auf einer Anhöhe. Sie sicherte vielmehr eine strategisch wichtige Flussschleife des Guadalquivir. Wer solche Orte kontrollierte, beherrschte Handelswege, Truppenbewegungen und den Zugang zu landwirtschaftlich nutzbaren Flächen.

Radiokarbondatierungen zeigen, dass der Knochen in einer Zerstörungsschicht aus der Zeit vor der direkten römischen Herrschaft lag, als Rom, Karthago und lokale Stämme um die Region rangen.

Im selben Fundzusammenhang legten Archäologen außerdem 12 sorgfältig geformte Steinkugeln frei. Sie werden als Munition für karthagische Artillerie gedeutet – vermutlich als mit Schleudern verschossene oder mit Katapulten abgefeuerte Geschosse.

„Die Verbindung von Kriegsgerät und einem Elefantenknochen weist klar auf eine militärische Auseinandersetzung an der Siedlung hin, nicht auf friedlichen Handel oder ein Spektakel.“

Wie der Elefant vermutlich starb

Das Team nimmt an, dass während des Zweiten Punischen Krieges eine karthagische Streitmacht in der Nähe des Orts operierte, möglicherweise verbündet mit lokalen Gruppen oder auf sie Druck ausübend. Bei einem Angriff oder einer Belagerung scheint der Elefant getötet worden zu sein.

Der überwiegende Teil seines Skeletts zerfiel im Lauf der Zeit. Erhalten blieb nur der Handwurzelknochen, entweder weil ihn eine eingestürzte Mauer schützte oder weil jemand ihn als tragbare Trophäe aufbewahrte.

Das eröffnet ein ungewöhnliches Bild: Vielleicht steckte ein Soldat oder Dorfbewohner ein Stück eines Kriegselefanten ein, lange nachdem der riesige Kadaver des Tieres verschwunden war.

War es Hannibals eigener Elefant?

Hannibal Barca, der karthagische Feldherr, dessen Name die Geschichtsbücher prägt, begann 218 v. Chr. seinen kühnen Feldzug gegen Rom.

Antiken Autoren zufolge brach er mit 37 Kriegselefanten aus Iberien auf. Die Tiere zogen aus dem Gebiet des heutigen Spanien über Südfrankreich, über die eisigen Alpen und weiter nach Norditalien. Viele starben an den Gebirgspässen, doch schon ihre Anwesenheit versetzte römische Soldaten, die nie gegen solche Tiere gekämpft hatten, in Angst.

Der Knochen aus Córdoba stammt wahrscheinlich nicht von einem der Tiere, das die Alpenüberquerung überlebte. Die Forschenden betonen, dass der Kadaver eher mit karthagischen Einsätzen in Iberien selbst verbunden war – möglicherweise mit einer Garnison oder einer Nachschubkolonne.

„Der Knochen ist weniger ein Relikt der berühmten Alpenüberquerung als vielmehr eine seltene Momentaufnahme der Reise der Elefanten durch Iberien auf dem Weg vor Roms Haustür.“

Afrikanisch oder asiatisch? Die Frage nach der Art

Eine Frage bleibt offen: Zu welcher Elefantenart gehörte das Tier?

• Asiatischer Elefant (Elephas maximus indicus): Wurde bereits früher von hellenistischen Herrschern wie Pyrrhos von Epirus eingesetzt.
• Nordafrikanischer Elefant (heute ausgestorben): Gilt als kleiner und wurde vermutlich von Karthago in seinen Heeren verwendet.

Das Knochenstück ist zu fragmentarisch, um eine eindeutige Bestimmung zu ermöglichen. Ohne DNA oder weitere Skelettteile können die Forschenden nicht sicher zwischen einem asiatischen Elefanten und einer heute verschwundenen afrikanischen Population unterscheiden, die einst im Mittelmeerraum vorkam.

Antike Quellen deuten jedoch darauf hin, dass Karthago überwiegend afrikanische Elefanten nutzte, die westlich von Ägypten gefangen und für den Kampf ausgebildet wurden.

Welche Aufgaben Kriegselefanten im Kampf tatsächlich hatten

Kriegselefanten waren die schweren Panzer der Antike. Ihre Armeen setzten sie ebenso sehr wegen ihrer psychologischen Wirkung wie wegen ihrer schieren Kraft ein.

Rolle im Kampf	Wirkung auf dem Schlachtfeld
Angriff an der Front	Durchbricht gegnerische Formationen, zertrampelt Infanterie, erschreckt Pferde
Bewegliche Plattform	Bogenschützen und Speerwerfer erhalten einen Höhenvorteil
Waffe für die Moral	Gebrüll, Größe und Geruch verunsichern unerfahrene Truppen
Unterstützung bei Belagerungen	Zieht schwere Geräte, schüchtert Verteidiger auf Mauern ein

Gegen leicht gerüstete Infanterie oder unvorbereitete Kavallerie konnte ein Elefantenangriff eine Schlachtreihe innerhalb von Sekunden zerbrechen. Trafen die Tiere jedoch auf disziplinierte Soldaten oder geschickte Befehlshaber, konnten sie zur Belastung werden: Wurden sie verwundet, rannten sie mitunter panisch in die eigenen Reihen zurück.

Römische Generäle lernten schließlich, ihnen mit Salven aus Wurfspeeren, Gräben, Lärm und flexiblen Formationen zu begegnen. Diese schufen „Gassen“, durch die verängstigte Tiere laufen konnten, ohne das Heer auseinanderzureißen.

Warum dieser einzelne Knochen so bedeutsam ist

Bislang stützte sich der größte Teil der Hinweise auf Hannibals Elefanten auf antike Schriftsteller wie Polybios und Livius. Deren Berichte verbinden Augenzeugendetails mit literarischer Dramatisierung.

Materielle Spuren sind dagegen selten. Vor einigen Jahren vermuteten Forschende, dass aufgewühlte Böden in einem Alpenpass den Weg von Hannibals Heer, einschließlich seiner Elefanten, markieren könnten. Dieser Hinweis ist indirekt und wird kontrovers diskutiert.

„Dieser Handwurzelknochen ist das erste belastbare, datierbare Fundstück, das karthagische Kriegselefanten mit einem konkreten Schlachtfeldkontext in Iberien verankert.“

Der Fund zeigt, dass Elefanten nicht bloß für große, entscheidende Schlachten als Prunkstücke dienten. Sie gehörten zum alltäglichen Feldzugsgeschehen, einschließlich Angriffen auf lokale Festungen weit entfernt von den Hauptfronten in Italien.

Zugleich verkleinert er die Lücke zwischen historischen Erzählungen und der Archäologie, indem er literarische Beschreibungen der „Panzer der Antike“ mit einem realen Ort verbindet, an dem Spuren einer Belagerung sichtbar sind.

Knochen lesen: Wie Archäologen Details gewinnen

Aus einem einzigen Knochen können Fachleute häufig Rückschlüsse auf Alter, Gesundheitszustand und mitunter auch auf die Todesursache ziehen.

Hier deutet der Erhaltungszustand darauf hin, dass der Knochen vergleichsweise rasch verschüttet wurde. Er lag offenbar nicht lange an der Oberfläche, wo Aasfresser, Witterung und Trittbelastung ihn hätten zerstören können.

Mikroskopische Untersuchungen können Schnittspuren, Brüche oder Brandmuster sichtbar machen. Solche Merkmale könnten zeigen, ob das Tier nach der Schlacht als Fleisch verwertet, für Rituale genutzt oder einfach zurückgelassen wurde.

Künftige Verfahren wie Isotopenanalysen könnten prüfen, wo der Elefant aufgewachsen ist. So ließe sich etwa zwischen einem in Nordafrika aufgezogenen Tier und einem aus weiter östlich gelegenen Regionen importierten Tier unterscheiden.

Die Punischen Kriege einfach erklärt

Der Begriff „punisch“ geht schlicht auf die lateinische Bezeichnung zurück, die die Römer für die Karthager verwendeten, ursprünglich phönizische Siedler.

Es gab drei Punische Kriege:

• Erster Punischer Krieg (264–241 v. Chr.): Vor allem ein Seekrieg um Sizilien.
• Zweiter Punischer Krieg (218–201 v. Chr.): Hannibals Feldzug mit den Elefantenmärschen und großen Schlachten in Italien.
• Dritter Punischer Krieg (149–146 v. Chr.): Ein kurzer, verheerender Krieg, der mit der Zerstörung Karthagos endete.

Der Zweite Punische Krieg veränderte den westlichen Mittelmeerraum grundlegend. Roms Sieg weitete seinen Einfluss auf Spanien und Nordafrika aus und legte damit Grundlagen für das spätere Römische Reich. Der Elefantenknochen aus Córdoba liegt genau im Zentrum dieses Wendepunkts.

Was der Fund für künftige Ausgrabungen in Spanien bedeutet

Für Archäologen, die in Iberien arbeiten, verändert dieser Fund die Ausgangslage. Fundplätze, die bisher als gewöhnliche lokale Siedlungen erschienen, könnten nun erneut auf kleine, leicht zu übersehende Fragmente exotischer Tiere oder Kriegsmaschinen untersucht werden.

Mit Metalldetektoren aufgespürte Geschosse, beschädigte Mauern und verstreute Knochen lassen sich möglicherweise als Hinweise auf umfassendere Konflikte im Mittelmeerraum deuten und nicht nur als Spuren lokaler Scharmützel.

Der Fund enthält zugleich eine Warnung: Der Knochen blieb jahrelang unerkannt, weil niemand an diesem Ort einen Elefanten erwartete. Ähnliche Überraschungen könnten in Museumsschubladen aus älteren Grabungen liegen, falsch beschriftet oder nie eingehend untersucht.

Für Besucher Südspaniens bieten Orte wie Córdoba mehr als römische Brücken und maurische Paläste. Unter modernen Straßen und Olivenhainen warten Spuren eines viel früheren Zusammenstoßes zwischen Karthago, Rom und lokalen Gemeinschaften auf den nächsten Grabungsschnitt, die nächste Kelle – und womöglich den nächsten wegweisenden Knochen.