Laos: Riesiger Steinkrug enthüllt ein 270 Jahre altes Bestattungsritual

Mitten in Laos ragt auf den weiten Ebenen und zwischen den lichten Wäldern des Xiangkhoang-Plateaus ein uraltes Rätsel aus der Landschaft.

Dort prägen tausende riesige Steinkrüge das Gelände. Viele von ihnen sind leer und oben offen, während ihr ursprünglicher Zweck im Nebel der Geschichte verloren gegangen ist.

Jahrelang stritten Fachleute über ihre Funktion. Die Untersuchung der Krüge war häufig kaum möglich, weil noch immer 80 Millionen nicht detonierte Streubomben auf der Ebene verstreut liegen, die die USA während des laotischen Bürgerkriegs der 1960er-Jahre abwarfen.

Die Ausgrabung eines einzigen gewaltigen Krugs liefert nun eine Antwort.

Riesige Steinkrüge als Bestattungsorte

In seinem Inneren entdeckten Archäologen ein dichtes Gemisch menschlicher Knochen, das schätzungsweise 37 Personen zuzuordnen ist. Die Toten wurden zudem nicht gleichzeitig hineingelegt: Den Überresten zufolge nutzte man den Krug zwischen 890 und 1160 n. Chr. über einen Zeitraum von 270 Jahren mehrfach.

„Die Zahl der Individuen deutet außerdem darauf hin, dass die Krüge Familien oder Großfamilien gehörten“, sagt der Archäologe Nicholas Skopal von der James Cook University in Australien.

„Wahrscheinlich waren sie Orte, an denen über Generationen hinweg Ahnenriten abgehalten wurden.“

Zwar wurden zahlreiche Erklärungen für die Funktion der Krüge vorgeschlagen, darunter eine Nutzung zur Aufbewahrung von Lebensmitteln. Die bislang geborgenen, einzelnen Hinweise sprechen jedoch dafür, dass die riesigen Gefäße Bestattungszwecken dienten.

In mehreren dieser Behälter, die aus unterschiedlichen Gesteinsarten gehauen wurden und 1 bis 3 Meter groß sind, fanden Forschende menschliche Überreste. Einige davon weisen möglicherweise auch Spuren einer Einäscherung auf.

„Archäologen sind sich im Allgemeinen einig, dass sie bei Totenritualen verwendet wurden, aber wir wissen nicht genau, wie sie genutzt wurden, wer sie herstellte oder wie alt sie sind“, erläutert Skopal.

Die Untersuchung seines Teams an einem besonders großen Krug mit einem Basisdurchmesser von rund 2 Metern brachte wichtige neue Hinweise hervor.

Ausgrabung von „Krug 1“ an Fundstelle 75

Von 2022 bis 2024 waren drei Grabungssaisons nötig, um das als „Krug 1“ bekannte Monument an Fundstelle 75 der Ebene der Steinkrüge vollständig freizulegen. Dieser aus Konglomeratgestein gefertigte Steinbehälter befand sich in schlechtem Zustand: Er war teilweise verschüttet, und nur seine bröckelnden Seiten ragten aus der ihn verschlingenden Erde.

Schon in der ersten Grabungssaison gab der Fundort erste vielversprechende Hinweise auf den Inhalt des Krugs preis: einige fragmentierte menschliche Überreste sowie mögliche Grabbeigaben.

Als die Arbeiten abgeschlossen waren, hatten die Forschenden zahlreiche menschliche Knochen freigelegt, die dicht gedrängt am Boden des Krugs lagen.

Die Analyse ergab, dass dort vermutlich 37 Menschen beigesetzt worden waren; Radiokarbondatierungen bestimmten den Zeitraum ihrer Niederlegung.

Die Untersuchungen zeigten allerdings auch, dass der Krug nicht der erste Ort gewesen war, an dem die Überreste nach dem Tod lagen. Möglicherweise war er ebenso wenig als endgültige Ruhestätte vorgesehen.

„Wir stellten fest, dass es sich um ein Beispiel einer Sekundärbestattung aus dem 9. bis 12. Jahrhundert n. Chr. handelte, bei der menschliche Überreste nach einer ersten Zersetzungsphase an einem anderen Ort niedergelegt wurden“, sagt Skopal.

Die Forschenden vermuten, dass die kleineren Steinkrüge möglicherweise als Orte der anfänglichen Zersetzung dienten und die Gebeine danach in einen größeren Krug überführt wurden. Dort könnten sie vorübergehend geruht haben, bevor man die Knochen an einen dritten Ort brachte.

Das könnte erklären, weshalb heute so viele Krüge leer sind. Die Forschenden mahnen bei dieser Vermutung jedoch zur Vorsicht, denn ähnliche Steinkrüge sind in ganz Laos weit verbreitet und die Bestattungspraktiken dürften erheblich variiert haben.

Grabbeigaben und Handelsverbindungen in Laos

Die Knochen waren nicht die einzigen Funde im Krug. Das Team entdeckte außerdem 20 Glasperlen, fünf Steinplatten, Keramikscherben, eine kleine Glocke und ein Eisenmesser.

Mehrere Keramikfragmente ließen sich wie bei einem Puzzle zusammensetzen und zeigten, dass sie einst zu einem runden Gefäß gehört hatten. Messer und Glocke ähneln Gegenständen, die an anderen Fundorten im Zusammenhang mit Bestattungen entdeckt wurden, was ihre Bedeutung als wichtige Grabbeigaben nahelegt.

Die Glasperlen lieferten unterdessen weitere Hinweise auf die Menschen, die diese Krüge möglicherweise nutzten. Eine Untersuchung ihrer Zusammensetzung ergab, dass sie aus Materialien aus Südindien und Mesopotamien bestehen – ein Hinweis auf bislang unbekannte Handelsverbindungen zwischen Laos und diesen Regionen.

Nun analysieren die Forschenden die Knochen, um herauszufinden, wem sie gehörten, wie diese Menschen lebten und in welchem Verhältnis sie zueinander standen. Dadurch lässt sich klären, ob der Fundort tatsächlich ein generationsübergreifendes Grab darstellt.

„Die hier vorgefundene Erhaltung eröffnet einen außergewöhnlichen Einblick in frühere Bestattungspraktiken und deutet darauf hin, dass noch viele vergleichbare Fundorte existieren könnten, die auf ihre Entdeckung warten“, sagt Skopal.

„Die fortgesetzte Erforschung dieser Landschaften kann unser Verständnis der kulturellen und sozialen Dynamiken, welche die Region prägten, grundlegend verändern.“

Die Ergebnisse wurden in Antiquity veröffentlicht.