BPA in Plastik und Autismus: Was die Studie wirklich zeigt

Eine vor Kurzem veröffentlichte Studie hat in vielen Medien erneut die Frage aufgeworfen, welche Rolle Kunststoffe bei der Entstehung von Autismus spielen könnten.

Im Mittelpunkt stand dabei ein Baustein harter Kunststoffe – Bisphenol A (BPA) – und die Frage, ob eine BPA-Exposition im Mutterleib mit einem höheren Risiko verbunden ist, dass Jungen später diese neurologische Entwicklungsstörung entwickeln.

Wichtig ist: Die Studie belegt nicht, dass BPA-haltige Kunststoffe Autismus verursachen.

Sie deutet jedoch darauf hin, dass BPA mit Östrogenspiegeln bei Säuglingen und Jungen im Schulalter zusammenhängen könnte – und dass dies wiederum die Wahrscheinlichkeit einer Autismusdiagnose beeinflussen kann.

Schauen wir uns die Details genauer an.

Zur Erinnerung: Was ist BPA?

BPA ist ein Bestandteil harter Kunststoffe und wird seit einigen Jahrzehnten eingesetzt. Weil BPA in Kunststoffen vorkommt, die für Lebensmittel- sowie einige Getränkeverpackungen genutzt werden, sind viele Menschen täglich geringen BPA-Mengen ausgesetzt.

Schon seit Längerem gibt es allerdings Bedenken hinsichtlich möglicher Gesundheitsfolgen: BPA kann im Körper die Wirkung des Hormons Östrogen schwach nachahmen.

Auch wenn dieser Effekt nur gering ist, sorgt die lebenslange, wiederholte Exposition gegenüber niedrigen Dosen für Sorge. Einige Länder haben BPA in Babyflaschen vorsorglich verboten; Australien schafft es in Babyflaschen auf freiwilliger Basis schrittweise ab.

Was ist Autismus – und wodurch entsteht er?

Autismus ist eine neurologische Entwicklungsstörung. Die Diagnose wird anhand von Schwierigkeiten in der sozialen Kommunikation sowie durch repetitive und/oder restriktive Verhaltensweisen gestellt.

Menschen mit Autismus können zudem weitere Probleme haben, etwa Krampfanfälle, Veränderungen der Motorik (zum Beispiel Schwierigkeiten mit der Feinmotorik wie einen Stift zu halten oder einen Schlüssel im Schloss zu drehen), Angst, sensorische Besonderheiten, Schlafprobleme sowie Magen-Darm-Beschwerden.

Wie stark diese Symptome ausgeprägt sind, variiert sehr deutlich – entsprechend erleben autistische Menschen ihren Alltag auf sehr unterschiedliche Weise.

Bisher beschreiben viele Studien vor allem autistische Menschen, die sich in der Gemeinschaft sehr gut zurechtfinden und teils in bestimmten Bereichen aussergewöhnliche Fähigkeiten zeigen. Gleichzeitig besteht eine grosse Wissenslücke bei der beträchtlichen Zahl von Menschen mit ausgeprägt schwerem Autismus, die eine 24-Stunden-Betreuung benötigen.

Genetische Faktoren haben bei Autismus einen starken Einfluss; es sind mehr als 1.000 Gene damit in Verbindung gebracht worden. Dennoch ist in den meisten Fällen unklar, wodurch Autismus entsteht. Das hat mehrere Gründe.

Eine ausführliche Gen-Sequenzierung ist bei Kindern mit Autismus nicht die übliche Routine. Zwar gibt es eindeutig einzelne Gene, die für bestimmte Autismusformen verantwortlich sind. Häufiger scheint Autismus jedoch aus dem komplexen Zusammenspiel vieler Gene zu resultieren – etwas, das selbst in gross angelegten Studien nur schwer nachweisbar ist.

Neben Genen können auch Umweltfaktoren zur Entwicklung von Autismus beitragen. So werden einige Antiepileptika schwangeren Frauen nicht mehr verschrieben, weil das Risiko erhöht ist, dass Kinder neurologische Entwicklungsstörungen wie Autismus entwickeln.

Die neue Studie untersucht einen weiteren möglichen Umweltfaktor: die Exposition gegenüber BPA im Mutterleib. Die Forschung bestand aus mehreren Teilen und umfasste Untersuchungen an Menschen sowie an Mäusen.

Was haben sie bei Menschen gefunden?

Die Forschenden analysierten eine Gruppe (Kohorte) von 1,074 australischen Kindern; ungefähr die Hälfte davon waren Jungen. Insgesamt hatten 43 Kinder (29 Jungen und 14 Mädchen) im Alter von sieben bis 11 Jahren (Durchschnittsalter neun Jahre) eine Autismusdiagnose.

Von 847 Müttern wurde gegen Ende der Schwangerschaft Urin gesammelt und die BPA-Menge bestimmt. In der anschliessenden Auswertung konzentrierte sich das Team auf Proben mit den höchsten BPA-Werten.

Ausserdem erfassten die Forschenden Genveränderungen, indem sie Nabelschnurblut bei der Geburt untersuchten. Damit sollte die Aktivität des Enzyms Aromatase überprüft werden, das mit Östrogenspiegeln zusammenhängt. Kinder mit Genveränderungen, die auf niedrigere Östrogenspiegel hindeuten könnten, wurden als Fälle mit "niedriger Aromatase-Aktivität" eingeordnet.

Das Team fand einen Zusammenhang zwischen hohen BPA-Werten bei den Müttern und einem höheren Autismusrisiko bei Jungen, die eine niedrige Aromatase-Aktivität aufwiesen.

In der abschliessenden Auswertung erklärten die Forschenden, es gebe zu wenige Mädchen mit einer Autismusdiagnose und niedrigen Aromatase-Werten für eine aussagekräftige Analyse. Daher beziehen sich die Schlussfolgerungen auf Jungen.

Was haben sie bei Mäusen gefunden?

Zusätzlich untersuchte das Team, wie sich BPA-Exposition im Mutterleib bei Mäusen auswirkt.

Bei Mäusen, die auf diese Weise BPA ausgesetzt waren, beobachteten sie vermehrtes Putzverhalten (als Hinweis auf repetitives Verhalten) sowie ein verringertes Annäherungsverhalten in sozialen Situationen (als Hinweis auf reduzierte soziale Interaktion).

Nach der BPA-Behandlung stellten die Forschenden ausserdem Veränderungen in der Amygdala-Region des Gehirns fest. Dieser Bereich spielt eine wichtige Rolle bei der Verarbeitung sozialer Interaktionen.

Die Forschenden schlossen daraus, dass hohe BPA-Werte das Enzym Aromatase dämpfen können, wodurch sich die Östrogenproduktion verändert und das Wachstum von Neuronen im Mausgehirn beeinflusst wird.

Dennoch sollte man diese Maus-Ergebnisse aus mehreren Gründen vorsichtig interpretieren:

• Aus Mausverhalten lässt sich nicht direkt auf menschliches Verhalten schliessen.
• Nicht alle Mäuse erhielten BPA auf dieselbe Art: Einige wurden unter die Haut injiziert, andere nahmen BPA über ein zuckerhaltiges Gelee auf. Das kann beeinflussen, welche BPA-Mengen tatsächlich ankommen oder wie der Stoff verstoffwechselt wird.
• Die verabreichte Tagesdosis (50 Mikrogramm pro Kilogramm) lag über dem, was Menschen in Australien typischerweise aufnehmen würden, und zudem deutlich über den BPA-Werten, die im Urin der Mütter in der Studie gemessen wurden.

Was ist die wichtigste Botschaft?

Wenn zwei Faktoren miteinander in Verbindung stehen – hier BPA-Exposition im Mutterleib und Autismus –, bedeutet das nicht, dass der eine den anderen verursacht.

Allerdings schlagen die Forschenden auf Grundlage der Mausdaten einen möglichen Mechanismus vor: Hohe BPA-Werte könnten die Aromatase-Aktivität abschwächen, dadurch die Östrogenproduktion verändern und beeinflussen, wie Neuronen im Mausgehirn wachsen.

Haben wir damit die Ursache von Autismus gefunden? Nur auf Basis dieser Studie: nein. Nicht alle Kinder von Frauen, in deren Urin BPA nachgewiesen wurde, entwickelten Autismus – allein die Exposition gegenüber diesen Kunststoffen reicht also nicht aus, um Autismus zu erklären. Wahrscheinlich spielen mehrere Faktoren zusammen, einschliesslich genetischer Einflüsse.

Die Studie liefert jedoch einen Hinweis darauf, dass eine Gen-Umwelt-Interaktion möglich ist: Babys mit bestimmten Genvarianten könnten für BPA-Effekte anfälliger sein und ein erhöhtes Autismusrisiko haben. Um das zu klären, braucht es weitere Forschung.

Wichtig ist auch: Es gibt viele andere mögliche Einflussfaktoren auf Autismus, für die es eine ähnliche Evidenzlage gibt. Und letztlich wissen wir für die meisten Menschen nach wie vor nicht sicher, wodurch Autismus entsteht.

Elisa Hill-Yardin, Professorin und Leiterin, Gut-Brain Axis Laboratory, RMIT University

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Den Originalartikel können Sie dort lesen.