Hörverlust und Demenz: Was die UK Biobank zeigt

Hörverlust und Demenzrisiko

Hören ist eine Fähigkeit, die die meisten Menschen als selbstverständlich ansehen. Forschungsergebnisse legen jedoch nahe, dass Erwachsene auf Veränderungen ihres Hörvermögens achten sollten: Hörprobleme könnten mit der Entwicklung einer Demenz im höheren Alter zusammenhängen.

Eine Studie aus dem Jahr 2021 mit mehr als 80.000 Erwachsenen über 60 Jahren zeigte, dass Menschen, die Sprache in geräuschvollen Umgebungen schlechter verstehen, ein erhöhtes Demenzrisiko hatten. Demenz ist ein Sammelbegriff für Erkrankungen, die durch Gedächtnisverlust sowie Schwierigkeiten mit Sprache und anderen Denkfähigkeiten gekennzeichnet sind.

Die Ergebnisse haben jedoch auch eine positive Seite: Sie ergänzten Hinweise darauf, dass Hörprobleme nicht nur ein Symptom einer Demenz sein könnten, sondern tatsächlich einen Risikofaktor darstellen. Damit könnten sie Betroffene, ihre Familien oder Ärztinnen und Ärzte möglicherweise auf den Beginn einer Demenz aufmerksam machen, bevor sich Beeinträchtigungen zeigen.

„Es gab ein besonderes Interesse an Hörbeeinträchtigungen und der Frage, ob diese das Demenzrisiko erhöhen können“, sagte der Epidemiologe und Studienautor Thomas Littlejohns von der University of Oxford im Juli 2021.

„Auch wenn die Ergebnisse vorläufig sind, deuten sie darauf hin, dass Beeinträchtigungen beim Sprachverstehen in Lärm ein vielversprechender Ansatzpunkt für die Demenzprävention sein könnten.“

Veränderbare Risikofaktoren für Demenz

2017 wurde Hörverlust neben Rauchen und Bewegungsmangel als einer von neun wichtigen, veränderbaren Risikofaktoren für Demenz aufgeführt. Der wegweisende Lancet-Bericht wurde 2020 rasch aktualisiert und um drei weitere Risikofaktoren ergänzt, womit sich die Gesamtzahl auf 12 erhöhte. In einer dritten Aktualisierung des Lancet-Berichts kamen 2024 zwei weitere Faktoren hinzu, sodass nun 14 veränderbare Risikofaktoren genannt werden.

Entscheidend ist dabei das Wort „veränderbar“: Diese Risikofaktoren betreffen unseren Lebensstil und allgemeinen Gesundheitszustand und lassen sich verbessern. Das kann die allgemeine Gesundheit fördern und die Wahrscheinlichkeit gesundheitlicher Probleme senken.

In diesen Lancet-Berichten wurde geschätzt, dass Hörverlust unter den Demenzrisikofaktoren möglicherweise die größte Bedeutung hat. Menschen mit unbehandeltem Hörverlust im mittleren Lebensalter entwickeln demnach bis zu fünfmal häufiger eine Demenz.

Um dies zu untersuchen, griff das Forschungsteam der University of Oxford auf die UK Biobank zurück. Diese Forschungsdatenbank wurde eingerichtet, um bei einem großen Teil der britischen Bevölkerung Zusammenhänge zwischen Genetik, Umweltfaktoren und Gesundheitsergebnissen zu erforschen.

Für die Analyse des Demenzrisikos wurden Daten von mehr als 82.000 Frauen und Männern ab 60 Jahren ausgewertet. Zu Beginn der Studie hatten sie keine Demenz, und ihr Hörvermögen war untersucht worden.

Sprachverstehen in Lärm als Messgröße

Die Teilnehmenden absolvierten einen Test zum Sprachverstehen in Lärm. Dabei wird erfasst, wie gut einzelne Sprachinformationen in einer lauten Umgebung herausgehört werden können – in diesem Fall gesprochene Zahlen vor weißem Hintergrundrauschen.

Nach etwa 11 Jahren hatten laut Gesundheitsakten 1,285 Teilnehmende eine Demenz entwickelt.

„Teilnehmende mit schlechterem Hörvermögen hatten im Vergleich zu Menschen mit gutem Hörvermögen nahezu das doppelte Risiko, eine Demenz zu entwickeln“, sagte Littlejohns.

Bemerkenswert war, dass rund die Hälfte der Personen mit unzureichendem Sprachverstehen in Lärm und etwa 42 Prozent derjenigen mit schlechten Testergebnissen selbst keine Hörbeeinträchtigung bemerkten, als sie danach gefragt wurden.

Die Forschenden prüften außerdem, ob die Hörbeeinträchtigungen der Teilnehmenden möglicherweise tatsächlich mit anderen Faktoren zusammenhingen, die das Demenzrisiko bekanntermaßen beeinflussen. Dazu zählen soziale Isolation und Depressionen, die beide auftreten könnten, wenn Menschen schlecht hören.

„Wir fanden jedoch kaum Hinweise darauf, dass dies der Fall war“, sagte Littlejohns.

Um sicherzugehen, führten Littlejohns und seine Kolleginnen und Kollegen zusätzliche Datenvergleiche durch. Sie wollten klären, ob die Hörleistung bereits durch eine zugrunde liegende, noch unerkannte Demenz beeinträchtigt worden sein könnte – ein Effekt, der als umgekehrte Kausalität bezeichnet wird.

Das durch Hörprobleme angezeigte Demenzrisiko war jedoch nicht höher, wenn Teilnehmende früher – nach 3 Jahren – statt später – nach 9 Jahren – eine Demenz entwickelten. Es blieb ungefähr gleich.

Diese Untersuchung war nicht die erste, die einen Zusammenhang zwischen Hörverlust und Demenz feststellte. Das Team erklärte jedoch, sie gehöre zu den ersten Studien, die sowohl das Demenzrisiko als auch die Fähigkeit untersuchte, in lauten Umgebungen zu hören – Situationen, die unserem Alltag stärker entsprechen.

Auch langfristige, große Studien aus Australien und Taiwan ergaben, dass schwerhörige Menschen ein höheres Demenzrisiko haben. Diese Untersuchungen stützten sich allerdings auf Selbstauskünfte der Teilnehmenden oder auf medizinische Unterlagen, in denen ein Hörverlust vermerkt war.

„Große Studien wie die UK Biobank sind leistungsstarke Instrumente, um genetische, gesundheitliche und Lebensstilfaktoren zu identifizieren, die mit Erkrankungen wie Demenz verbunden sind“, sagte die Neurowissenschaftlerin Katy Stubbs von der Forschungsorganisation Alzheimer's Research UK über die Studie der University of Oxford. „Bei dieser Art von Forschung ist es aber immer schwierig, Ursache und Wirkung voneinander zu trennen.“

Hörgeräte und Schutz vor Hörschäden

Selbst die besten epidemiologischen Studien können auf Bevölkerungsebene nur Zusammenhänge zwischen Umweltfaktoren, Gesundheit und Krankheiten ermitteln.

„Bei dieser Art von Studiendesign ist es wichtig zu bedenken, dass man keine Kausalität ableiten kann“, sagte Littlejohns, „doch die Studie ergänzt die bestehende Literatur, wonach Hörbeeinträchtigungen ein veränderbarer Ansatzpunkt sein könnten, um das Risiko einer Demenzentwicklung zu senken.“

Die Forschung deutete zudem darauf hin, dass der Schutz der Ohren vor Hörschäden durch Kapselgehörschutz und Ohrstöpsel sowie die Unterstützung eines besseren Hörens durch Hörgeräte diesen möglichen Demenzrisikofaktor abschwächen könnte, der weltweit Millionen Menschen betrifft.

In dieser speziellen Studie nutzten jedoch zu wenige Menschen Hörgeräte, um bereits belastbare Schlussfolgerungen zu ziehen. Bevor sich Genaueres sagen lässt, sind klinische Studien erforderlich. Dennoch ist dies ein Forschungsbereich, der Hoffnung für das Verständnis und die Prävention von Demenz bieten könnte.

Die Studie wurde in Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association veröffentlicht.

Eine Fassung dieses Artikels erschien erstmals im Juli 2021.