Hunde-Demenz: Kürzere Schritte der Vorderbeine könnten ein Hinweis sein

Demenz betrifft nicht nur Menschen, sondern auch Hunde. Unter einer anderen Bezeichnung ist diese Erkrankung für Halter geliebter Tiere jedoch ebenso belastend.

Als kognitives Dysfunktionssyndrom (CDS) oder kognitive Dysfunktion beim Hund bezeichnet, könnte sie bis zu 60 Prozent der Hunde betreffen, die älter als 11 Jahre sind.

Es ist nicht leicht, das kognitive Dysfunktionssyndrom (CDS) von gewöhnlichen Alterserscheinungen abzugrenzen. Mögliche Anzeichen sind veränderte Schlafgewohnheiten und ein anderes Sozialverhalten, aber auch Verwirrung oder Orientierungslosigkeit an vertrauten Orten.

Hunde-Demenz und die Schrittlänge der Vorderbeine

Eine neue Studie unter Leitung von Forschenden der North Carolina State University deutet nun auf ein konkretes körperliches Merkmal hin, das auf Hunde-Demenz hinweisen könnte: eine veränderte Schrittlänge der Vorderbeine, auch Brustgliedmaßen genannt.

Die Untersuchung belegt nicht, dass Hunde-Demenz allein anhand dieses Merkmals diagnostiziert werden kann. Der Gang kann beispielsweise auch durch andere Einflüsse wie chronische Schmerzen verändert sein.

Dennoch legen die Ergebnisse nahe, dass die Schrittlänge der Vorderbeine gemeinsam mit kognitiven Fragebögen und tierärztlichen Untersuchungen ein nützliches, objektives Maß zur Beobachtung alternder Hunde sein könnte.

„Hier zeigen wir, dass die Schrittlänge der Vorderbeine von Hunden mit dem Alter abnimmt, aber noch wichtiger: Sie nimmt bei kognitiver Beeinträchtigung stärker ab“, sagt die Veterinärneurologin Natasha Olby von der North Carolina State University.

„Tatsächlich stellten wir fest, dass der Einfluss des kognitiven Abbaus größer ist als der Einfluss des Alters allein.“

Untersuchung von 88 älteren Hunden

Grundlage der Studie war die Auswertung von 88 älteren Hunden. Berücksichtigt wurden weibliche und männliche Tiere ebenso wie reinrassige Hunde und Mischlinge.

Für die Teilnahme mussten die Hunde, abhängig von Größe und Rasse, mindestens 75 Prozent ihrer erwarteten Lebensspanne erreicht haben. Die Forschenden analysierten eine Vielzahl unterschiedlicher Faktoren. Die Tiere durchliefen körperliche, neurologische, physiologische und orthopädische Untersuchungen, die unter anderem Seh- und Hörvermögen, Beweglichkeit sowie körperliche Kraft erfassten.

Für den Teil der Experimente zum Gehen liefen die Hunde über mehrere Jahre hinweg alle sechs Monate einen 5 Meter langen Weg ab. Sie durften dabei ihr eigenes Tempo wählen und erhielten weder mündliche Ermunterung noch Leckerlis.

Auch nach Berücksichtigung von Alter und chronischen Erkrankungen gingen kürzere Schrittlängen mit niedrigeren Ergebnissen bei kognitiven Tests einher – allerdings ausschließlich bei den Vorderbeinen.

„Es ist faszinierend zu sehen, dass sich kognitiver Abbau auf Vorder- und Hinterbeine unterschiedlich auswirkt“, sagt Olby.

„Bei Hunden sind die Hinterbeine wichtig für die Vorwärtsbewegung, während die Vorderbeine auch Richtungswechsel ermöglichen und Bremsvorgänge einleiten.

Reibungsloses Gehen hängt nicht allein von Muskeln und Gelenken ab. Ebenso entscheidend ist die Fähigkeit des Gehirns, Sinnesinformationen zusammenzuführen, Bewegungen zu planen und den Körper zu koordinieren.

„Die Großhirnrinde bindet mehr sensorische Informationen in die neuronalen Schaltkreise ein, die Schritte der Vorderbeine erzeugen. Deshalb wirkt sich der Verlust einer übergeordneten sensomotorischen Integration auf sie anders aus“, erklärt Olby.

Veränderungen des Gangbilds im Alltag beobachten

Es könnte daher hilfreich sein, Veränderungen im Gangbild eines Hundes zwischen Tierarztterminen oder sogar im täglichen Leben zu Hause zu beobachten, um Hinweise auf eine kognitive Dysfunktion beim Hund zu erkennen.

Dafür sind keine speziellen Geräte nötig, sondern lediglich aufmerksame Beobachtung. Kürzere Schritte der Vorderbeine bedeuten zwar nicht zwangsläufig, dass ein Hund an Demenz erkrankt. Sie sollten aber von einer Fachperson abgeklärt werden.

„Diese Ergebnisse unterstützen die Verwendung der Schrittlänge der Brustgliedmaßen als objektives, skalierbares Maß für die funktionelle Mobilität, das Veränderungen im Zusammenhang mit kognitivem Abbau widerspiegelt und ein nützliches Instrument für Forschung und klinische Beobachtung des Alterns bei Hunden sein könnte“, schreiben die Forschenden in ihrer veröffentlichten Arbeit.

Neue Erkenntnisse über CDS könnten möglicherweise auch die Demenzforschung beim Menschen voranbringen. Studien haben gezeigt, dass Menschen mit weiter fortgeschrittener Alzheimer-Krankheit im Vergleich zu Personen mit leichteren kognitiven Beeinträchtigungen meist langsamer gehen und eine kürzere Schrittlänge aufweisen.

Bei Hunden möchten die Forschenden diese Messungen und Schlussfolgerungen nun in großen Hundegruppen überprüfen, die ein breiteres Altersspektrum und vielfältigere Gesundheitszustände abdecken.

„Wenn Halter bemerken, dass die Schrittlänge der Vorderbeine ihres Hundes kürzer wird, sollten sie eine Tierarztpraxis aufsuchen. Denn es gibt mögliche andere Ursachen wie arthritische Schmerzen oder Probleme im Nacken, die behandelt werden können“, sagt Olby.

„Wird ein kognitiver Abbau diagnostiziert, gibt es ebenfalls mehrere Maßnahmen für den Lebensstil, auch wenn derzeit keine Heilung verfügbar ist.“

Die Forschung wurde in Frontiers in Veterinary Science veröffentlicht.