Kognitive Reserve: Geistig fit im Alter bleiben

Ist es ein realistisches Ziel, im Alter geistig fit zu bleiben, oder bleibt das bloß ein Wunschtraum?

Das ist durchaus möglich, wenn man sein ganzes Leben lang Gewohnheiten pflegt, die der Gehirnfunktion zugutekommen.

Als Forscher in der kognitiven Neurowissenschaft und der Neuropsychologie des Alterns möchte ich angesichts neuer wissenschaftlicher Erkenntnisse erläutern, wie wir beim Älterwerden eine gute kognitive Gesundheit bewahren können.

Die Bedeutung der kognitiven Reserve

Zu den wirksamsten, von der Forschung identifizierten Ansätzen zählt der Aufbau und Erhalt einer guten kognitiven Reserve.

Mit kognitiver Reserve ist die Fähigkeit des Gehirns gemeint, den Folgen des Alterns oder neurodegenerativer Erkrankungen standzuhalten, ohne dass es zu einem erheblichen Funktionsverlust kommt. Dieses Konzept steht inzwischen im Mittelpunkt von Strategien zur Vorbeugung kognitiver Einbußen.

In ihrem 2024 aktualisierten Bericht Dementia prevention, intervention, and care betonte The Lancet, dass sich 45 Prozent der Demenzfälle durch die Berücksichtigung von 14 veränderbaren Risikofaktoren verhindern oder hinauszögern ließen.

Zu diesen Faktoren gehören Bewegungsmangel, Depressionen und soziale Isolation.

Einer der frühesten und bedeutsamsten Faktoren ist jedoch ein niedriges Bildungsniveau.

Mehr als Bildung

Lange Zeit galt Bildung als wichtigster Indikator für die kognitive Reserve. Sie steht für eine lang anhaltende Beschäftigung mit intellektuell anregenden Tätigkeiten, die den Aufbau leistungsfähiger neuronaler Netzwerke fördert.

Heute wird diese Sichtweise jedoch als unvollständig angesehen. Die kognitive Reserve wird weder in der Kindheit noch im Erwachsenenalter endgültig festgelegt: Sie lässt sich durch unterschiedliche Erfahrungen, darunter Lernen, intensive soziale Kontakte und geistig anregende Freizeitaktivitäten, über das gesamte Leben hinweg aufbauen, erhalten und sogar erweitern.

Dazu zählen etwa das Spielen eines Musikinstruments, anspruchsvolle Brettspiele wie Schach oder ehrenamtliche Tätigkeiten, die Planungs- und Problemlösungsfähigkeiten erfordern.

Wie die kognitive Reserve funktioniert

Die wissenschaftliche Forschung bietet mehrere sich ergänzende Modelle, um die Mechanismen der kognitiven Reserve zu erklären.

Einige konzentrieren sich auf die Struktur des Gehirns selbst und gehen davon aus, dass Merkmale wie die Zahl der Nervenzellen bestimmen, wie gut das Gehirn Schädigungen verkraftet. Dies beschreibt das Modell der Hirnreserve, das auf der Annahme beruht, dass manche Menschen mit einer größeren Zahl von Nervenzellen geboren werden und deshalb besser mit dem Altern umgehen können.

Andere Modelle vertreten die Auffassung, dass ein aktiver Lebensstil die Folgen der Hirnalterung abschwächen kann, indem er die biologische Widerstandsfähigkeit stärkt – also beispielsweise die Fähigkeit des Gehirns, mit zunehmendem Alter intakt und funktionsfähig zu bleiben und trotz des Alters nur wenige sichtbare Abbauerscheinungen zu zeigen. Dabei handelt es sich um das Modell der Hirnerhaltung.

Eine dritte Gruppe von Modellen hebt die funktionelle Flexibilität des Gehirns hervor. Sie ermöglicht es ihm, seine Ressourcen anders einzusetzen oder alternative neuronale Netzwerke zu aktivieren, um altersbedingte Verluste auszugleichen. Dies wird als Modell der kognitiven Reserve bezeichnet.

Diese unterschiedlichen Ansätze gehören zu einem gemeinsamen konzeptionellen Rahmen, der zwischen Hirnreserve, Hirnerhaltung und kognitiver Reserve unterscheidet.

Jedes Modell beruht auf einer eigenen Grundidee, doch sie ergänzen einander und werden durch empirische Daten gestützt.

Das Modell der kognitiven Reserve wird weiterhin am intensivsten untersucht, insbesondere wegen seiner Verbindung zu beeinflussbaren Faktoren wie dem Bildungsniveau und der regelmäßigen Teilnahme an geistig anregenden Aktivitäten.

Die kognitive Reserve ist dynamisch

Diese Einordnung trägt dazu bei, die Forschung zu vereinheitlichen und Präventionsstrategien wirksam auszurichten. Vor allem verdeutlicht sie, dass die kognitive Reserve keineswegs unveränderlich ist: Sie entwickelt sich im Zusammenspiel mit Erfahrungen und Lernen und kann daher lebenslang gestärkt werden.

Aktuelle Arbeiten stützen diese dynamische Auffassung. Ein Forschungsteam aus Québec, dem ich angehöre, hat gezeigt, dass das strukturierte Erlernen von Gedächtnisstrategien – darunter die Loci-Methode, bei der jede Information mit einem vertrauten Ort verknüpft wird, oder mentale Visualisierung, bei der Informationen zur besseren Speicherung in Bilder umgewandelt werden – deutliche Veränderungen der Hirnaktivität bewirken kann.

Während der Phasen des Lernens und Abrufens von Informationen wurden in verschiedenen Hirnregionen sowohl Zunahmen als auch Abnahmen der Aktivierung beobachtet, einschließlich Veränderungen im Aktivitätsniveau unterschiedlicher Bereiche. Diese Beobachtung zeigt, dass der Einsatz von Gedächtnisstrategien eine größere funktionelle Flexibilität des Gehirns ermöglicht.

Die Ergebnisse zeigten außerdem, dass bei Menschen mit höherer Bildung bestimmte Regionen beim Lernen und Abrufen gezielter aktiviert werden, was darauf hindeutet, dass ihre Gehirne wirksamere Strategien einsetzen.

Weitere Untersuchungen haben ebenfalls die Bedeutung der Bildung für Struktur und Funktion des Gehirns hervorgehoben. Eine Studie, die ich gemeinsam mit Kolleginnen und Kollegen durchgeführt habe, zeigte einen Zusammenhang zwischen Schuljahren, dem Volumen der grauen Substanz und der Hirnaktivierung im Gedächtniskontext. Eine weitere Studie, an der ich beteiligt war, belegte bei stärker gebildeten Personen eine größere Flexibilität der Aktivierung in Abhängigkeit von der Aufgabenkomplexität.

All diese Forschungsarbeiten bestätigen, dass sich die kognitive Reserve durch Erfahrungen entwickeln lässt und durch kognitives Training in jedem Alter beeinflusst werden kann.

Das Gehirn spielerisch anregen

In dieselbe Richtung zielt die Engage-Studie des Canadian Consortium on Aging and Neurodegeneration, die die Verhaltens- und neurophysiologischen Auswirkungen geistig anregender Freizeitaktivitäten bei älteren Erwachsenen untersucht.

Diese hybride Intervention verbindet formelles kognitives Training – etwa Gedächtnisstrategien und Aufmerksamkeit – mit strukturierten Freizeitaktivitäten wie dem Erlernen von Musik, einer zweiten Sprache oder Videospielen.

Sie bietet ein ökologisches Modell, also einen Ansatz, der realen Lebensbedingungen nahekommt, Freude bereitet, motiviert und ein dauerhaftes Engagement begünstigt.

Indem Engage zeigt, dass diese natürlichen Interventionen ähnliche Wirkungen wie herkömmliche kognitive Trainingsprogramme erzielen, die häufig aus wiederholten Computer- oder Papierübungen für Funktionen wie Gedächtnis oder Konzentration bestehen, könnte die Studie die Prävention altersbedingter kognitiver Einbußen verändern.

Eine weitere Sprache lernen

In meinem Labor für Neuropsychologie des Alterns (NeuroÂge) an der Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR) führen wir ein ergänzendes Projekt durch.

Gemeinsam mit den Professoren Paul John vom Fachbereich Moderne Sprachen und Übersetzung sowie Simon Rigoulot vom Fachbereich Psychologie untersuchen wir, welche Auswirkungen das Erlernen von Englisch als Zweitsprache auf Kognition und Hirnaktivität älterer Erwachsener hat.

Mithilfe eines Protokolls, das Unterricht, individuelle Betreuung sowie kognitive Messungen und Elektroenzephalografie verbindet, soll dieses Projekt die kognitiven und neuronalen Vorteile eines sinnvollen, motivierenden und zugänglichen Lernens dokumentieren.

Die vorläufigen Ergebnisse sind vielversprechend und stützen die Annahme, dass intellektuelles Engagement selbst dann messbare Vorteile hervorbringen kann, wenn es erst später im Leben beginnt.

Eine gute kognitive Gesundheit in jedem Alter zu bewahren, erfordert eine Kombination aus zugänglichen, motivierenden und anregenden Maßnahmen.

Die kognitive Reserve ist keineswegs festgelegt, sondern baut sich über das gesamte Leben hinweg auf. Fortschritte in der Forschung stellen uns heute konkrete Instrumente für gesundes Altern zur Verfügung, insbesondere im Hinblick auf die kognitive Gesundheit.

Benjamin Boller, außerordentlicher Professor für Neuropsychologie, Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR)

Dieser Artikel wurde unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.