Warum der Geist nach Mitternacht riskanter denkt

Nachts, mitten in der Dunkelheit, kann die Welt bisweilen besonders düster wirken. Während man wach liegt und an die Decke starrt, schleichen sich negative Gedanken leichter ein. Zudem kann das Verlangen nach fragwürdigen Genüssen wachsen – etwa nach einer Zigarette oder einer kohlenhydratreichen Mahlzeit.

Vieles deutet darauf hin, dass der menschliche Geist anders arbeitet, wenn wir nachts wach sind. Nach Mitternacht ziehen negative Gefühle unsere Aufmerksamkeit meist stärker auf sich als positive, riskante Gedanken erscheinen verlockender und Hemmungen lassen nach.

Forschende gehen davon aus, dass der menschliche zirkadiane Rhythmus maßgeblich an diesen kritischen Funktionsveränderungen beteiligt ist. In einer 2022 veröffentlichten Arbeit fassten sie die Hinweise darauf zusammen, dass Gehirnsysteme nach Einbruch der Dunkelheit anders funktionieren.

Die Hypothese „Geist nach Mitternacht“

Ihre Hypothese mit dem Namen „Geist nach Mitternacht“ besagt, dass Körper und Geist einem natürlichen 24-Stunden-Rhythmus folgen, der unsere Emotionen und unser Verhalten beeinflusst.

Vereinfacht gesagt neigt unsere Spezies zu bestimmten Tageszeiten dazu, auf bestimmte Weise zu fühlen und zu handeln. Tagsüber sind etwa die molekularen Prozesse und die Gehirnaktivität auf Wachheit eingestellt. Nachts hingegen wird unser gewöhnliches Verhalten gewissermaßen schlafen gelegt.

Aus evolutionärer Sicht ist das nachvollziehbar. Bei Tageslicht waren Menschen beim Jagen und Sammeln deutlich erfolgreicher. Die Nacht eignet sich zwar gut zur Erholung, doch früher war die Gefahr größer, selbst zur Beute zu werden.

Nach Ansicht der Forschenden ist unsere Aufmerksamkeit für negative Reize nachts ungewöhnlich stark ausgeprägt, um mit diesem erhöhten Risiko umzugehen. Was uns einst helfen konnte, bei unsichtbaren Bedrohungen sofort zusammenzuzucken, kann heute zu einer übermäßigen Fixierung auf Negatives führen. Diese beeinflusst wiederum ein verändertes Belohnungs- und Motivationssystem und macht Menschen besonders anfällig für riskantes Verhalten.

Schlafmangel verstärkt riskantes Verhalten in der Nacht

Kommt Schlafverlust hinzu, wird dieser Bewusstseinszustand noch problematischer.

„Millionen Menschen sind mitten in der Nacht wach, und es gibt ziemlich überzeugende Belege dafür, dass ihr Gehirn dann nicht so gut funktioniert wie am Tag“, sagte die Neurologin Elizabeth Klerman von der Harvard University im Jahr 2022, als die Studie veröffentlicht wurde.

„Ich appelliere für mehr Forschung dazu, denn ihre Gesundheit und Sicherheit – ebenso wie die anderer Menschen – wird davon beeinflusst.“

Um ihre Argumentation zu verdeutlichen, schildern die Verfassenden der Hypothese zwei Beispiele. Im ersten gelingt es einer heroinabhängigen Person tagsüber, ihr Verlangen zu kontrollieren, während sie nachts ihren Impulsen nachgibt.

Das zweite Beispiel betrifft einen Studierenden mit Schlaflosigkeit, der angesichts der sich häufenden schlaflosen Nächte zunehmend Hoffnungslosigkeit, Einsamkeit und Verzweiflung empfindet.

Beide Situationen können letztlich tödlich enden. Suizid und Selbstverletzung treten nachts sehr häufig auf. Einige Untersuchungen berichten sogar von einem dreimal höheren Suizidrisiko zwischen Mitternacht und 6:00 Uhr als zu jeder anderen Tageszeit.

Eine Studie aus dem Jahr 2020 kam zu dem Schluss, dass nächtliches Wachsein ein Risikofaktor für Suizid ist, „möglicherweise durch eine Fehlanpassung zirkadianer Rhythmen“.

„Suizid, zuvor undenkbar, erscheint als Ausweg aus Einsamkeit und Schmerz, und bevor die Folgen eines Suizids abgewogen werden, hat der Studierende die Mittel beschafft und ist bereit zu handeln – zu einer Zeit, in der niemand wach ist, um ihn aufzuhalten“, erklären die Autorinnen und Autoren der Hypothese „Geist nach Mitternacht“.

Auch illegale oder gefährliche Substanzen werden nachts häufiger konsumiert. Eine Untersuchung aus dem Jahr 2020 in einer überwachten Drogenkonsumstelle in Brasilien ergab nachts ein 4.7-fach höheres Risiko einer Opioidüberdosis.

Offene Fragen zum menschlichen Gehirn nach Mitternacht

Ein Teil dieser Verhaltensweisen lässt sich möglicherweise durch Schlafdefizit oder den Schutz der Dunkelheit erklären. Wahrscheinlich spielen jedoch auch neurologische Veränderungen während der Nacht eine Rolle.

Klerman und ihre Kolleginnen und Kollegen sind der Ansicht, dass diese Faktoren genauer untersucht werden müssen, damit Menschen mit dem größten Risiko durch nächtliches Wachsein besser geschützt werden können.

Bislang habe keine Studie untersucht, wie Schlafentzug und der Zeitpunkt im zirkadianen Rhythmus die Verarbeitung von Belohnungen bei einem Menschen beeinflussen, so die Autorinnen und Autoren.

Daher ist weitgehend unklar, wie Schichtarbeitende mit ungewöhnlichen Schlafrhythmen zurechtkommen – beispielsweise Pilotinnen und Piloten oder Ärztinnen und Ärzte.

Über ungefähr sechs Stunden des Tages wissen wir erstaunlich wenig darüber, wie das menschliche Gehirn arbeitet. Ob schlafend oder wach: Der Geist nach Mitternacht bleibt ein Rätsel.

Die Studie erschien in Grenzbereiche der Netzwerkpsychologie.

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Eine frühere Fassung dieses Artikels wurde im August 2022 veröffentlicht.