Metformin: Wie ein bewährtes Diabetesmedikament moderne Medizin prägt

Metformin zählt mit guten Gründen zu den einflussreichsten Arzneimitteln des vergangenen Jahrhunderts.

Seit Jahrzehnten bildet es eine zentrale Grundlage der Behandlung von Typ-2-Diabetes, hat Millionen Menschen dabei unterstützt, ihren Blutzucker zu kontrollieren, und eine zweite Forschungswelle zu Themen wie Alterung, Krebs, Herzgesundheit und Fruchtbarkeit ausgelöst.

Seine Geschichte begann nicht im Labor, sondern mit einer Pflanze: Galega officinalis, auch Französischer Flieder oder Geißraute genannt. Über Jahrhunderte kam die Pflanze in der Volksmedizin gegen Beschwerden zum Einsatz, die wir heute mit Diabetes verbinden – darunter starker Durst und häufiges Wasserlassen.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts isolierten Forschende daraus Wirkstoffe, die den Blutzucker senken. Nach jahrelanger Weiterentwicklung und Erprobung setzte sich Metformin als vergleichsweise sicheres und wirksames Arzneimittel durch; Ende der 1950er-Jahre wurde es im Vereinigten Königreich eingeführt.

Umfangreiche klinische Studien – sorgfältig geplante Untersuchungen mit Menschen zur Prüfung der Wirksamkeit von Behandlungen – bestätigten schließlich, was viele Ärztinnen und Ärzte bereits vermutet hatten.

Metformin senkte nicht nur Glukose, die wichtigste Zuckerform des Körpers, sondern verringerte auch diabetesbedingte Komplikationen. In weiten Teilen der Welt wurde es zur Standardbehandlung bei Typ-2-Diabetes.

Metformin gehört zu den Biguaniden, einer Arzneimittelklasse zur Blutzuckersenkung. Es hilft dem Körper dabei, Insulin wirksamer zu nutzen. Dieses Hormon transportiert Glukose aus dem Blut in die Zellen, wo sie als Energie dient.

Das Medikament vermindert die Glukosemenge, die von der Leber abgegeben wird, verbessert die Aufnahme von Glukose aus dem Blut durch die Muskulatur und reduziert, wie viel Glukose der Darm aus der Nahrung aufnimmt.

Zudem aktiviert Metformin ein Enzym namens AMPK, das häufig als Energiesensor der Zelle bezeichnet wird. Enzyme sind Proteine, die chemische Reaktionen im Körper ermöglichen.

Wird AMPK aktiviert, drosselt es die Neubildung von Glukose in der Leber – einen Vorgang, der Glukoneogenese heißt – und fördert, dass Gewebe wie Muskeln mehr Glukose aufnehmen und verwerten.

Anders als manche anderen Diabetesmedikamente führt Metformin in der Regel nicht zu Gewichtszunahme und löst allein nur selten Unterzuckerungen aus.

Jenseits von Diabetes: Potenzial und Grenzen

Der gute Ruf von Metformin hat die Forschung auch auf mögliche Anwendungen außerhalb von Diabetes gelenkt, doch die Studienlage ist uneinheitlich.

Eine verbreitete Anwendung außerhalb der Zulassung – also die Verordnung eines Arzneimittels für eine Erkrankung, für die es nicht offiziell zugelassen ist – betrifft das polyzystische Ovarialsyndrom (PCOS).

Viele Menschen mit PCOS haben eine Insulinresistenz. Ihr Körper reagiert dann nicht angemessen auf Insulin und muss mehr davon produzieren, um den Blutzucker stabil zu halten. Hohe Insulinspiegel können die Eierstöcke dazu anregen, mehr Androgene zu bilden, eine Hormongruppe, zu der auch Testosteron gehört.

Erhöhte Androgenspiegel können den Eisprung beeinträchtigen und unregelmäßige oder ausbleibende Monatsblutungen begünstigen. Indem Metformin die Insulinempfindlichkeit verbessert, kann es diese Auswirkungen abschwächen und möglicherweise zur Regulierung des Menstruationszyklus beitragen.

Auch zu möglichen Einflüssen von Metformin auf Alterung und Langlebigkeit wird geforscht. Erste Ergebnisse sind zwar interessant, doch bislang gibt es keinen schlüssigen Nachweis dafür, dass das Medikament die Alterung beim Menschen verlangsamt; für diesen Zweck ist es auch nicht zugelassen.

Einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass Metformin neuroprotektive Eigenschaften haben könnte. Das bedeutet, es könnte insbesondere bei langfristiger Anwendung dazu beitragen, Gehirn und Nervensystem zu schützen.

Die Befunde sind jedoch widersprüchlich. Große, langfristige klinische Studien sind weiterhin erforderlich, um zu klären, ob Metformin tatsächlich vor Demenz und anderen neurodegenerativen Erkrankungen schützen kann.

Diese möglichen Einsatzgebiete verdeutlichen die Vielseitigkeit von Metformin, unterstreichen aber zugleich die Bedeutung ärztlicher Begleitung. Das Arzneimittel wird im Allgemeinen gut vertragen, kann jedoch wie jedes Medikament Nebenwirkungen verursachen.

Am häufigsten sind Übelkeit, Magenbeschwerden, Durchfall, Geschmacksveränderungen und Appetitlosigkeit. Diese Beschwerden lassen oft mit der Zeit nach oder bessern sich beim Wechsel zu Retardpräparaten, die den Wirkstoff langsamer freisetzen. Auch die Einnahme zusammen mit einer Mahlzeit kann helfen.

Ein weiteres bekanntes Problem ist ein Vitamin-B12-Mangel, der bei Menschen mit Typ-2-Diabetes unter Metformin wiederholt beobachtet wurde. Möglicherweise liegt dies daran, dass das Medikament die Aufnahme von Vitamin B12 im Darm verringert.

Langfristig kann ein niedriger Vitamin-B12-Spiegel zu Anämie oder peripherer Neuropathie führen. Bei einer Anämie verfügt der Körper nicht über genügend gesunde rote Blutkörperchen, um Sauerstoff ausreichend zu transportieren. Periphere Neuropathie bezeichnet Nervenschäden, meist an Händen oder Füßen, die Kribbeln, Taubheitsgefühle, Schmerzen oder Schwäche auslösen können.

Eine seltene, aber schwerwiegende Nebenwirkung ist die Laktatazidose, bei der sich gefährlich viel Milchsäure im Blut ansammelt. Dadurch kann das Blut stark übersäuern; ohne Behandlung kann dies zu Organversagen führen.

Das Risiko ist bei Menschen mit schweren Nieren- oder Leberproblemen höher, weshalb regelmäßige Kontrollen wichtig sind. Medizinisches Fachpersonal kann außerdem empfehlen, Metformin vor bestimmten Eingriffen oder bei schwerer akuter Erkrankung vorübergehend abzusetzen.

Über Jahrzehnte war die Empfehlung eindeutig: mit Metformin beginnen. Im Jahr 2026 aktualisierte das National Institute for Health and Care Excellence (NICE) jedoch seine Leitlinien für Typ-2-Diabetes und signalisierte damit einen Wandel hin zu einer früheren und intensiveren Behandlung.

Die neue Leitlinie empfiehlt, den meisten Menschen von Beginn an zusätzlich zu Metformin einen SGLT-2-Hemmer wie Dapagliflozin anzubieten.

SGLT-2-Hemmer unterstützen die Nieren dabei, überschüssige Glukose über den Urin auszuscheiden. Dieser Ansatz soll nicht nur den Blutzucker kontrollieren, sondern früh im Krankheitsverlauf auch Herz und Nieren schützen. Er spiegelt den breiteren Wandel zu stärker individualisierten Behandlungen wider.

Das bedeutet nicht, dass Metformin in den Hintergrund gedrängt wurde. Es bleibt ein Grundpfeiler der Diabetesversorgung und wird weiterhin häufig verordnet. Doch das Behandlungsumfeld verändert sich, und Therapien werden zunehmend auf die einzelne Person zugeschnitten.

Metformin mag ein älteres Arzneimittel sein, passt sich aber weiterhin der modernen Medizin an. Während die Diabetesversorgung individueller wird und neue Behandlungsmöglichkeiten entstehen, bleibt Metformin eine verlässliche, erschwingliche und wirksame Basis.

Seine Geschichte ist noch lange nicht abgeschlossen. Manchmal sind die Arzneimittel mit der größten Wirkung nicht die neuesten oder auffälligsten, sondern jene, die sich über die Zeit bewähren.

Dipa Kamdar, leitende Dozentin für Pharmazeutische Praxis, Kingston University

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut aus The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.