Hundedemenz: Kognitive Dysfunktion bei älteren Hunden erkennen

Unsere Haustiere können heute deutlich länger leben. Mit zunehmendem Alter steigt jedoch auch ihr Risiko für einen kognitiven Abbau, der der Demenz beim Menschen ähnelt.

Bei Hunden wird diese Erkrankung als kognitives Dysfunktionssyndrom (CDS) bezeichnet. Die schleichend fortschreitende Krankheit kann sich so langsam entwickeln, dass selbst sehr aufmerksame Halterinnen und Halter sie zunächst übersehen.

Ähnlich wie Menschen mit Alzheimer-Krankheit, der häufigsten Form von Demenz, können Hunde mit CDS Beeinträchtigungen beim Lernen, im Gedächtnis und bei exekutiven Funktionen entwickeln.

Anzeichen von CDS und Hundedemenz erkennen

Die neurologischen Symptome sind „sehr unspezifisch“. Dazu können Orientierungslosigkeit, veränderte soziale Interaktionen, Unsauberkeit im Haus, Angstzustände oder Störungen des Schlaf-Wach-Rhythmus gehören. Ein Hund vergisst möglicherweise, wo sein Wassernapf steht, meidet Menschen oder klammert übermäßig, bellt oder heult ohne erkennbaren Anlass und schläft tagsüber weniger oder läuft nachts ziellos umher.

Damit sich Halterinnen und Halter die Warnzeichen besser merken können, gibt es sogar ein Akronym: DISHA(A). Es steht für Desorientierung in vertrauter Umgebung, Veränderungen bei Interaktionen, Veränderungen des Schlaf-Wach-Rhythmus, Unsauberkeit im Haus sowie Veränderungen des Aktivitätsniveaus. Mitunter werden Aggression und Angst als weitere A ergänzt.

Je früher solche Veränderungen erkannt werden, desto besser, denn der kognitive Abbau bei Haustieren kann sich innerhalb weniger Monate verschlechtern.

Behandlungsmöglichkeiten für ältere Hunde

Eine Heilung für „Hundedemenz“ gibt es zwar nicht, doch es werden Behandlungen erprobt, die Lebensqualität und Lebensdauer älterer Hunde verbessern könnten.

„Leider ist es zu spät, wenn klinische und Verhaltensanzeichen so schwerwiegend werden: Schwere klinische Ausprägungen stehen in direktem Zusammenhang mit schwerer Neurodegeneration, einem fortschreitenden und irreversiblen Zustand“, schrieben Forschende in einer Anfang dieses Jahres veröffentlichten Übersichtsarbeit zu CDS.

„Diese Situation führt bei Halterinnen und Haltern zu Gereiztheit und Frustration – alles Faktoren, die die Beziehung zu ihren Hunden zusätzlich belasten, ganz abgesehen davon, dass all dies auch das Wohlergehen der Tiere beeinträchtigt.“

Zum Schutz ihrer Hunde können Halterinnen und Halter beispielsweise gefährliche Bereiche im Haus, etwa Treppen, absperren, die Spaziergänge verlängern, um Unfälle in der Wohnung zu verringern, oder Medikamente wie Melatonin einsetzen.

In den USA wird Hunden mit diagnostiziertem altersbedingtem kognitivem Abbau häufig der Arzneistoff Selegilin empfohlen, obwohl seine Wirksamkeit unklar ist.

Selegilin ist derzeit das einzige Medikament, das von der US-amerikanischen Arzneimittelbehörde FDA zur Behandlung von CDS zugelassen ist. Beim Menschen wurde das Mittel jedoch als unwirksame Behandlung gegen Demenz eingestuft.

Weil Medikamente bislang nur begrenzten Erfolg zeigen, untersuchen Forschende an der University of Adelaide in Australien, ob spezielle Trainingsübungen die kognitiven Fähigkeiten älterer Hunde mit CCD verbessern können.

„Einige Studien deuten darauf hin, dass bis zu 60 Prozent der älteren Hunde, überwiegend über 11 Jahre alt, von Hundedemenz betroffen sind“, erklärte die Tierärztin Tracey Taylor von der University of Adelaide im Jahr 2024.

„Häufig glauben Halterinnen und Halter, ihr Hund werde einfach langsamer. Symptome wie sich im eigenen Zuhause zu verirren, veränderte Interaktionen mit anderen Hunden oder Menschen und ein leerer Blick können jedoch Anzeichen für CCD sein.“

Diagnose und Forschung zu CCD bei Hunden

CDS wird auch als canine cognitive dysfunction (CCD) bezeichnet, auf Deutsch kognitive Dysfunktion des Hundes.

Je nach Region kann bei einem Hund offiziell CCD diagnostiziert werden, wenn er festgelegte Skalen erfüllt, darunter die Canine Dementia Scale (CADES), die Canine Cognitive Assessment Scale (CCAS) oder die Canine Cognitive Dysfunction Rating Scale (CCDR).

Da es jedoch weder einen standardisierten Test noch einen verlässlichen Biomarker gibt, arbeiten Forschende weiterhin daran, die Erkrankung möglichst präzise zu diagnostizieren.

Eine aktuelle Studie mit 70 Hunden im Alter von sieben Jahren oder älter nutzte die CADES-Diagnose. Sie ergab, dass nahezu 66 Prozent aller Hunde eine kognitive Dysfunktion aufwiesen, darunter 11 Prozent mit schwerer Dysfunktion.

Ob diese Raten auch für andere Skalen zur Beurteilung von CCD gelten, ist unklar.

Derzeit lässt sich CCD nur zweifelsfrei feststellen, indem das Gehirn eines Hundes nach seinem Tod untersucht wird.

Bemerkenswerterweise weisen die Gehirne von Hunden, die mit CCD gestorben sind, viele der gleichen Marker auf wie Gehirne von Menschen mit Alzheimer-Krankheit, darunter Proteinverklumpungen und die Ansammlung von Amyloid-Plaques.

Dadurch sind unsere Haushunde interessante Tiermodelle, um Vorgänge im menschlichen Gehirn besser zu verstehen.

In einem im September 2025 veröffentlichten Perspektivartikel argumentierte ein Team von Neurowissenschaftlerinnen und Neurowissenschaftlern in den USA, dass Hunde – anders als Nagetiere – ein nützliches Modell für Demenz seien, weil sie die menschliche Umwelt und die damit verbundenen Risikofaktoren teilen.

Ein Teil der Forschenden arbeitet im Dog Aging Project an der University of Washington mit. Dieses Projekt möchte nicht nur die Lebensspanne unserer Haustiere verlängern, sondern auch die menschliche Gesundheit verbessern.

Sie schreiben: „Der Begleithund liefert ein Krankheitsmodell, das sich von Tiermodellen unterscheidet, die in stark regulierten, unnatürlichen Umgebungen wie Laboren oder Zwingern leben.“

„Wenn CCD als Krankheitsmodell bei großen Tieren für AD beim Menschen dienen kann“, schlussfolgern die Forschenden, „könnte die Übertragbarkeit künftiger [Hunde-]Studien die Humanmedizin erheblich voranbringen.“

Weitere Forschung zur Hundedemenz kommt somit sowohl uns als auch unseren Haustieren zugute.