Neue Forschung: Graue Haare könnten möglicherweise nicht dauerhaft sein

Neue Forschung zu Haarfollikeln und Stammzellen deutet darauf hin, dass der Verlust der Haarfarbe im Alter womöglich keine Einbahnstraße sein muss.

Forschende: Graue Haare müssen nicht dauerhaft bleiben

Ein Team der Grossman School of Medicine an der New York University hat einen Mechanismus identifiziert, der erklären könnte, weshalb Haare grau werden – und wie sich dieser Vorgang möglicherweise umkehren lässt. Die in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte Arbeit untersucht eine besondere Zellgruppe: die Melanozyten-Stammzellen, kurz McSCs.

Diese Zellen befinden sich im Haarfollikel und bilden die Zellen, welche Pigmente produzieren. Diese Pigmentzellen erzeugen Melanin – den Stoff, der Haaren ihre Farbe verleiht, von tiefschwarz über hellblond bis zu allen Nuancen dazwischen.

Forschende haben festgestellt: Wenn Pigment-Stammzellen im falschen Bereich des Follikels feststecken, färben sie neu wachsende Haare nicht mehr – und graue Strähnen entstehen.

Überraschend ist nicht, dass Stammzellen altern. Entscheidend scheint vielmehr ihre räumliche Bewegung im Follikel zu sein: Sie bestimmt offenbar, ob Haare ihre Farbe behalten oder grau werden.

Wie Haare ihre Farbe normalerweise behalten

Um den Forschungsfortschritt einzuordnen, hilft ein Blick darauf, was unter der Kopfhaut bei einem gesunden, pigmentierten Haar geschieht.

• Jedes Haar wächst aus einem Follikel, einer winzigen Gewebetasche in der Haut.
• Im Follikel sitzen Melanozyten-Stammzellen (McSCs) sowie eigene Stammzellen, die den Haarschaft bilden.
• Das Pigmentsystem und das Wachstumssystem hängen zusammen, sind aber nicht dasselbe: Haare können auch ohne Pigment wachsen.

In jungen oder gesunden Follikeln wandern McSCs zwischen verschiedenen „Bereichen“ innerhalb des Follikels, während das Haar seinen Wachstums-, Ruhe- und Ausfallzyklus durchläuft. In einigen dieser Bereiche regen Signale von Proteinen, den sogenannten WNT-Proteinen, die McSCs dazu an, zu voll entwickelten Pigmentzellen heranzureifen. Diese reifen Zellen lagern anschliessend Melanin in die wachsende Haarfaser ein.

Das NYU-Team zeigte in Versuchen mit Mäusen, dass McSCs nicht nur einmal ausreifen und dann absterben. Stattdessen können sie zwischen einem ursprünglicheren und einem weiter entwickelten Zustand wechseln – ähnlich einem Lichtschalter, der immer wieder umgelegt werden kann.

Diese Fähigkeit, sich zu bewegen und ihren Zustand zu verändern – eine Art biologisches Chamäleon-Verhalten –, scheint entscheidend dafür zu sein, dass Haare über viele Wachstumszyklen hinweg pigmentiert bleiben.

Was beim Ergrauen der Haare schiefläuft

Mit zunehmendem Alter gerät dieses flexible System zunehmend aus dem Gleichgewicht. Die Forschenden beobachteten, dass sich in älteren Haarfollikeln immer mehr Melanozyten-Stammzellen in einem Bereich ansammeln, der als „Bulge“-Kompartiment bezeichnet wird.

Sind sie dort gefangen, kehren sie nicht mehr in das „Keim“-Kompartiment zurück. Dort könnten WNT-Signale sie wieder dazu anregen, Pigmentzellen zu werden. Die Folge ist klar: weniger Pigmentzellen, weniger Melanin und immer mehr graue oder weisse Haare.

In bestimmten Phasen des Nachwachsens waren bei den Mäusen etwa die Hälfte aller McSCs in diesem nicht pigmentbildenden Bulge-Bereich gestrandet. Jene Zellen, die beweglich blieben, produzierten weiterhin Pigment. Das legt nahe, dass allein ihre Beweglichkeit den Unterschied zwischen farbigem und grauem Haar ausmacht.

Graue Strähnen könnten weniger darauf zurückgehen, dass Stammzellen vollständig verloren gehen, sondern darauf, dass sie am falschen Ort festsitzen und ihre Aufgabe nicht erfüllen können.

Die Bedeutung von Stress und Alterung

Das Alter ist nicht der einzige Faktor, der mit grauem Haar verbunden wird. Frühere Forschung aus Harvard brachte Stress mit vorzeitigem Ergrauen in Verbindung. Demnach beschleunigt Stress den Zyklus aus Haarwachstum und Haarausfall, sodass Follikel ihre Lebensphasen schneller durchlaufen.

Die NYU-Studie ergänzt diese Erkenntnis: Wenn jeder Wachstumszyklus McSCs erneut die Möglichkeit gibt, festzustecken, könnten Faktoren, die diese Zyklen beschleunigen, graues Haar früher hervorrufen.

Interessanterweise weisen die Autorinnen und Autoren darauf hin, dass das Pigmentsystem bei Menschen und Mäusen offenbar früher versagt als andere adulte Stammzellsysteme. Das könnte erklären, warum graue Haare häufig lange vor anderen deutlich sichtbaren Zeichen der Alterung auftreten.

Lassen sich graue Haare tatsächlich rückgängig machen?

Die wichtigste Aussage dieser Arbeit betrifft nicht nur den Verlust der Haarfarbe, sondern auch die mögliche Flexibilität des Prozesses. Da die McSCs weiterhin vorhanden sind, jedoch unbeweglich bleiben, besteht theoretisch die Chance, die Pigmentproduktion erneut zu starten.

Wenn Forschende einen sicheren Weg finden, blockierte Pigment-Stammzellen wieder in Bewegung zu bringen, könnten sie Haaren, die bereits grau geworden sind, ihre Farbe zurückgeben.

Das NYU-Team will nun genauer untersuchen, wie sich diese festsitzenden Zellen aus dem Bulge-Kompartiment heraus und zurück in die pigmentfreundlichen Bereiche des Follikels bewegen lassen. Dazu könnten Signale wie WNT-Proteine oder andere molekulare Hinweise genutzt werden, welche die Zellbewegung steuern.

Frage	Was die Studie nahelegt
Sind graue Haare tot?	Nein. Das Haar kann weiter wachsen; nicht das Wachstumssystem, sondern das Pigmentsystem versagt.
Sind Pigment-Stammzellen verschwunden?	Häufig sind sie noch vorhanden, sitzen jedoch in einem Bereich fest, in dem sie kein Pigment erzeugen können.
Ist eine Umkehrung möglich?	Theoretisch ja, wenn Stammzellen wieder beweglich gemacht werden können. Praktische Behandlungen sind jedoch noch Zukunftsmusik.

Was das für künftige Behandlungen bedeuten könnte

Niemand wird aufgrund dieser einzelnen Studie demnächst in eine Apotheke gehen und eine Spritze gegen graue Haare kaufen können. Bislang wurde die Forschung an Mäusen durchgeführt, und menschliche Follikel sind nicht identisch. Nach Einschätzung der Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler dürfte der zugrunde liegende Mechanismus – der Verlust der Beweglichkeit von Pigment-Stammzellen – beim Menschen jedoch ähnlich sein.

Daraus ergeben sich mehrere mögliche Ansätze für die Zukunft:

• Medikamente oder lokal aufzutragende Mittel, die die Bewegung von McSCs im Follikel verbessern.
• Therapien, welche die WNT-Signalgebung verstärken, die McSCs zu Pigmentzellen reifen lässt.
• Kombinationen mit bestehenden kosmetischen Methoden, etwa gezielten Seren zusammen mit Haarfärbemitteln.

Jede medizinische Behandlung müsste sorgfältig geprüft werden. Eingriffe in Stammzellen und Wachstumssignale bergen theoretisch das Risiko unerwünschten Zellwachstums, einschliesslich Krebs. Derzeit handelt es sich daher um Grundlagenforschung und nicht um ein kosmetisches Verfahren.

Zentrale Begriffe einfach erklärt

Wer die Fachbegriffe besser verstehen möchte, begegnet in dieser Forschung immer wieder diesen Ausdrücken:

• Melanozyten-Stammzelle (McSC): eine Ausgangszelle, aus der im Follikel pigmentproduzierende Zellen entstehen können.
• Melanin: das natürliche Pigment, das Haaren, Haut und Augen ihre Farbe gibt.
• WNT-Proteine: Signalmoleküle, die bestimmten Zellen mitteilen, wann sie wachsen, sich teilen oder reifen sollen.
• Bulge-Kompartiment: ein Bereich des Haarfollikels, in dem mehrere Arten von Stammzellen sitzen – darunter auch jene, die feststecken können.

Vereinfacht gesagt: Können McSCs frei zwischen den Bereichen wandern und auf WNT-Signale reagieren, bleibt das Haar farbig. Bricht diese Bewegung zusammen, erscheint graues Haar.

Was sich dadurch heute für Ihr Haar ändert – und was nicht

Wer im Badezimmerlicht bereits weisse Strähnen auszupft, sollte nicht erwarten, dass die natürliche Haarfarbe über Nacht zurückkehrt. Dennoch stellt diese Forschung eine lang verbreitete Annahme infrage: dass die Geschichte endgültig vorbei sei, sobald ein Haar grau wird.

Einige kleine Studien dokumentierten bereits Einzelfälle, in denen einzelne Haare offenbar wieder Pigment zurückgewannen – teils nachdem Stress nachliess. Der neue Mechanismus liefert eine mögliche Erklärung: Vielleicht erhielten Stammzellen in diesen Follikeln ihre Beweglichkeit zufällig zurück, als sich die Bedingungen änderten.

In einem möglichen Zukunftsszenario könnte ein Friseurbesuch mehr umfassen als das Abdecken grauer Haare mit Farbe. Eine Fachkraft könnte eine verschreibungspflichtige Lotion auftragen, die festsitzende Pigment-Stammzellen reaktivieren soll und sichtbares Ergrauen über Monate verlangsamt oder umkehrt. Ob das Realität wird, hängt davon ab, wie zuverlässig Forschende McSCs bewegen können, ohne andere Systeme der Haut zu beeinträchtigen.

Vorerst bleiben die praktischsten Schritte die bekannten: die allgemeine Gesundheit im Blick zu behalten, chronischen Stress nach Möglichkeit zu reduzieren und starke Belastungen für Haare und Kopfhaut zu vermeiden. Dadurch lassen sich eingeschlossene Pigment-Stammzellen zwar nicht eigenständig befreien, doch es könnte den Follikeln helfen, ihre natürlichen Zyklen ohne zusätzliche Belastung zu durchlaufen.

Diese neue Studie verändert vor allem die Perspektive auf subtile Weise. Graues Haar ist möglicherweise kein einfaches Zeichen eines dauerhaften Verlusts, sondern ein Hinweis darauf, dass ein empfindliches Transportsystem in jedem Follikel zu schwächeln beginnt – und Systeme lassen sich manchmal reparieren.