Grabungen im Pariser Justizpalast auf der Île de la Cité enthüllen antike Spuren

Wo heute Rechtsanwälte Akten transportieren und Richter Entscheidungen verkünden, verbarg sich über Jahrhunderte ein ganz anderes Erbe: Teile einer antiken Stadtmauer, mittelalterliche Bestattungen und kostbare Keramik. Jüngste Ausgrabungen im Pariser Justizpalast auf der Île de la Cité machen deutlich, wie tiefgreifend sich die kleine Seineinsel über beinahe zwei Jahrtausende gewandelt hat. Zugleich zeigen sie, dass die bekannte Geschichte der Stadt noch keineswegs vollständig erzählt ist.

Archäologischer Hotspot unter Richterroben

Der Pariser Justizpalast steht vor allem für die Gegenwart – für Sicherheitsschleusen, Gerichtsgebäude und geschäftiges Treiben. Dass gerade an diesem Ort ein archäologisch bedeutender Fund verborgen liegt, erscheint zunächst unerwartet. Auslöser der Untersuchungen sind umfangreiche Sanierungsmaßnahmen, mit denen der historische Gebäudekomplex in den kommenden Jahren modernisiert werden soll.

Von August bis November 2025 untersuchten Archäologen der Stadt Paris gemeinsam mit Spezialisten des Inrap, des nationalen Instituts für präventive Archäologie, eine etwa 100 Quadratmeter große Fläche in der sogenannten Cour du Mai, dem Ehrenhof des Palastes. Dabei traten Überreste aus mehreren Zeitabschnitten zutage – von der frühen römischen Kaiserzeit bis zur Neuzeit.

Unter dem Justizpalast zeigt sich ein verschachtelter Geschichtsspeicher mit Spuren aus fast 2.000 Jahren Stadtentwicklung.

Als wichtigste Entdeckung gilt ein mächtiges Mauerfundament. Es rückt eine bislang lediglich in groben Zügen bekannte spätantike Befestigung der Insel erneut in den Fokus.

Die geheimnisvolle Mauer aus der Spätantike

Im Mittelpunkt der untersuchten Fläche legte das Team die Grundlage eines antiken Mauerverlaufs mit einer Breite von ungefähr drei Metern frei. Diese Ausmaße sprechen nicht für eine gewöhnliche Hauswand, sondern für eine Anlage mit militärischer oder stadtbefestigender Aufgabe. Die zeitliche Einordnung verweist auf das sogenannte Niedere Imperium, also ungefähr auf das 3. bis 5. Jahrhundert nach Christus.

In dieser Zeit reagierten die Städte Galliens auf eine wachsende Bedrohungslage. Germanische Überfälle, innere Konflikte und der allmähliche Verlust zentralrömischer Macht veranlassten dazu, besonders wichtige Siedlungsbereiche stärker zu sichern. Die Île de la Cité nahm dabei wegen ihrer Lage mitten in der Seine eine Schlüsselstellung ein: Wer die Insel beherrschte, kontrollierte zugleich den Flussübergang und damit eine zentrale Verkehrsverbindung.

Bisher rekonstruierten Historiker den Verlauf der spätantiken Stadtbefestigung hauptsächlich anhand einzelner schriftlicher Quellen, früherer Rettungsgrabungen und verschiedener Rekonstruktionsansätze. Das nun freigelegte Fundament könnte diese Vorstellung grundlegend verändern.

Bestätigen künftige Analysen die Vermutung, muss der bisher angenommene Verlauf der Stadtbefestigung auf der Île de la Cité neu gezeichnet werden.

Um die Mauer besser einordnen zu können, erfassten die Forscher zahlreiche zugehörige Strukturen. Dazu gehören rund zwanzig Gruben, Pfostenlöcher und weitere Bodeneingriffe, die von der spätrömischen bis in die frühmittelalterliche Zeit reichen. Sie weisen darauf hin, dass das Gebiet vermutlich nicht ausschließlich militärisch genutzt wurde, sondern auch zivile Funktionen erfüllte – etwa als Standort für Werkstätten, Lagerbereiche oder Holzbauten.

Spuren ganz früher Nutzung am Beginn unserer Zeitrechnung

Unter den spätantiken Befunden kamen Hinweise auf eine noch ältere Nutzungsphase zum Vorschein: Gruben und Bodenverfärbungen aus der späten Republik sowie der frühen Kaiserzeit, also aus der Zeit um die Zeitenwende. Damit bestätigt sich, dass die Insel schon früh in die römische Stadtplanung einbezogen war.

Derartige frühe Befunde lassen sich häufig nur schwer interpretieren. Meist handelt es sich um Überreste von Pfostenbauten, Abfallgruben oder kleineren Handwerkszonen. Gerade diese auf den ersten Blick unscheinbaren Spuren liefern jedoch wichtige Erkenntnisse über die Siedlungsentwicklung: Wo entstanden die ersten Gebäude? Wie rasch wuchs die bebaute Fläche? Und welche Aufgaben erfüllten die einzelnen Bereiche der Insel?

Elf Gräber und edle Bodenfliesen aus dem Mittelalter

Nicht allein die Antike hinterließ an diesem Ort ihre Zeugnisse. Ab dem Hochmittelalter verdichten sich die Spuren deutlich, als sich auf der Île de la Cité ein königlicher Palast herausbildete – der Vorläufer des heutigen Justizpalastes.

Im Verlauf der Arbeiten legten die Archäologen eine kleine Gruppe von Gräbern frei: elf Bestattungen in einfachen Erdgräbern ohne aufwendige Steinbauten. Solche Gräber gehören häufig zu einem kleinen Kirchhof oder einem Friedhof bei einem religiösen Gebäude. Ob dort Bedienstete des Hofes, Bewohner des Quartiers oder Menschen aus unterschiedlichen Gruppen bestattet wurden, ist bislang offen; anthropologische Untersuchungen sollen darüber Aufschluss geben.

Zwischen den Bestattungsbereichen fanden sich außerdem zahlreiche Bruchstücke sogenannter „carreaux historiés“ – reich geschmückter Bodenfliesen aus dem 13. und 14. Jahrhundert. Dargestellt sind stilisierte Lilien, Tiere und geometrische Ornamente. Die Fragmente deuten auf repräsentative Räume, in denen sich die politische Elite des damaligen Königreichs aufhielt.

• Lilienmotive stehen für die französische Monarchie und königliche Selbstdarstellung.
• Tierdarstellungen verzierten die Böden von Sälen und unterstrichen den Status der Bewohner.
• Vergleichbare Fliesen aus dem Louvre bezeugen einen einheitlichen höfischen Dekorstil.

Hinzu kommt ein weiterer bedeutender Befund: Überreste eines mittelalterlichen Kellerraums, der wahrscheinlich zu einem bisher unbekannten Gebäudeflügel des kapetingischen Königspalastes gehörte. In historischen Plänen erscheint dieser Keller nicht, was verdeutlicht, wie unvollständig Zeichnungen aus vergangenen Jahrhunderten mitunter sind.

Der gefundene Kellerraum zeigt: Selbst innerhalb eines gut erforschten Palastareals gibt es noch „blinde Flecken“ in den Quellen.

Brand, Abriss und Neubeginn nach 1776

Auch die Neuzeit ist in den Befunden deutlich vertreten. Beim maschinellen Abtragen der obersten Schichten stießen die Teams auf mächtige Schuttlagen, die vor allem mit dem großen Brand von 1776 verbunden werden. Damals vernichtete ein Feuer weite Teile des Palastkomplexes und löste umfangreiche Abbruch- und Umbaumaßnahmen aus.

In diesen Ablagerungen liegen Mauerwerkstrümmer, Keramikfragmente, Glasscherben und Bestandteile repräsentativer Ausstattung vermischt. Auf Archäologen wirken solche Schichten zunächst ungeordnet, doch sie enthalten wertvolle Informationen: Welche Gebäudeteile wurden abgerissen? Welche Baustoffe nutzten die Baumeister? Und an welchen Stellen wurde Gelände aufgeschüttet, um neue Fundamente anzulegen?

Die Grabungsfläche in der Cour du Mai erfasst nur einen kleinen Teil dieses Wandlungsprozesses. Dennoch erlaubt sie einen Blick auf die Umformung eines königlichen Machtzentrums zur moderneren Gerichtsarchitektur des 18. und 19. Jahrhunderts.

Zweite Grabungskampagne im Justizpalast geplant

Die Untersuchungen des Jahres 2025 bilden lediglich den Auftakt. Für das Frühjahr 2026 ist auf einer benachbarten Fläche des Justizpalastes eine weitere Grabungskampagne vorgesehen. Dort sollen zusätzliche Bereiche geöffnet werden, damit sich die neu gefundenen Strukturen ausweiten und in einen größeren Zusammenhang einordnen lassen.

Begleitend zu den Arbeiten vor Ort untersuchen Fachleute in Laboren Keramik, Metallobjekte und menschliche Überreste. Dendrochronologische Analysen – also die Datierung von Holzresten anhand ihrer Jahresringe –, naturwissenschaftliche Bodenuntersuchungen und der Abgleich mit Archivmaterial sollen die einzelnen Befunde zu einem Gesamtbild zusammensetzen.

Die Kombination aus Grabungsdaten und historischen Akten kann dazu führen, dass Grundrisse, Grenzverläufe und Funktionszuweisungen auf der Insel neu bewertet werden.

Warum solche Rettungsgrabungen so entscheidend sind

Die aktuellen Untersuchungen zählen zur präventiven Archäologie. Dieses Verfahren kommt immer dann zum Einsatz, wenn größere Bau- oder Sanierungsvorhaben in Gebieten mit hohem archäologischem Potenzial geplant sind. Bevor Baumaschinen mögliche Zeugnisse zerstören, sichern Fachleute möglichst viele Informationen.

Insbesondere in historischen Innenstädten wie Paris ist diese Art der Forschung unverzichtbar. Dort gibt es kaum Möglichkeiten, auf unbebaute Flächen auszuweichen, und nahezu jeder Quadratmeter Boden wurde über die Jahrhunderte mehrfach verändert. Ohne begleitende Ausgrabungen würden zahlreiche entscheidende Hinweise auf die Vergangenheit verloren gehen.

Was Laien aus diesem Fund lernen können

Einzelne Mauern, Gruben oder Keramikscherben erscheinen Außenstehenden oft wenig spektakulär. Ohne archäologische Fachkenntnisse stellt sich schnell die Frage, weshalb ein drei Meter breiter Mauerrest so bedeutsam sein soll. Entscheidend ist der Zusammenhang: In dicht bebauten historischen Stadtzentren wird nur selten ein derart breites und gut erhaltenes Fundament in einem eindeutig datierbaren Umfeld freigelegt.

Solche Befunde ermöglichen unter anderem:

• genauere Rekonstruktionen historischer Stadtpläne,
• ein vertieftes Verständnis früherer Verteidigungsstrategien,
• neue Erkenntnisse über den Alltag vergangener Bewohner,
• Vergleiche mit anderen europäischen Metropolen wie Köln, Trier oder Lyon.

Besucher von Paris sehen meist Notre-Dame, den Eiffelturm oder den Louvre. Die nun dokumentierten Schichten unter dem Justizpalast führen jedoch vor Augen, dass selbst vertraut wirkende Orte noch verborgene Geschichten bergen. An solchen Standorten kann jede Baugrube ein Fenster in eine andere Epoche öffnen.

Der Fund verdeutlicht zugleich, wie eng Behörden, Bauherren und Forschungseinrichtungen zusammenarbeiten müssen, damit Stadtentwicklung nicht zum Verlust von Kulturerbe führt. Je sorgfältiger Planer bekannte archäologische Bereiche berücksichtigen, desto besser lassen sich Bauzeit, Kosten und Schutzinteressen miteinander vereinbaren.