Sanxingdui: Meteoritisches Eisenartefakt wirft neues Licht auf das alte China

Ein seltsames Metallstück, das jahrtausendelang im Boden verborgen lag, könnte neue Erkenntnisse über eine der rätselhaftesten Kulturen des alten China liefern.

Das etwa 3.000 Jahre alte Artefakt aus Sanxingdui ähnelt offenbar einer Axt und besteht aus Eisen – das wahrscheinlich in Form eines Meteoriten aus dem All auf die Erde gelangte.

Der aussergewöhnliche Fund erweitert sowohl das Wissen über die Sanxingdui-Kultur als auch über die Verwendung von Eisen zur Herstellung wertvoller Objekte, lange bevor sich das Eisenschmelzen breit durchsetzte.

„Als frühestes in Südwestchina gefundenes meteoritisches Eisenartefakt aus der Bronzezeit“, schreibt ein Team unter Leitung des Archäologen Haichao Li von der Sichuan-Universität in China, „schliesst es eine entscheidende Lücke in den metallurgischen Aufzeichnungen der Region und liefert neue Erkenntnisse über die frühe Eisennutzung sowohl regional als auch weltweit.“

Sanxingdui und seine rituellen Opfergruben

Sanxingdui ist eine bedeutende archäologische Fundstätte in Südwestchina, deren Geschichte von 2800 bis 600 v. Chr. reicht. Ihre Blütezeit erlebte sie während der Shang-Dynastie, ungefähr zwischen 1600 und 1050 v. Chr. Zurück blieben markante, unheimlich wirkende Kunstwerke und Hinweise darauf, dass Rituale einen hohen Stellenwert hatten.

Zu den Hinterlassenschaften der Menschen von Sanxingdui gehören die von Archäologen als „Opfergruben“ bezeichneten Ablagerungen im Ritualbezirk der ummauerten Stadt. Aus diesen acht Gruben bargen Fachleute rund 17.000 aussergewöhnliche Ritualobjekte, darunter Bronzemasken, Figuren, Elfenbein und Jadewerkzeuge.

Wozu diese Gruben genau dienten, ist nicht geklärt. Asche, Holzkohle und Brandspuren an einigen Gegenständen deuten jedoch darauf hin, dass die Orte für rituelle Opfergaben genutzt worden sein könnten.

Unabhängig von ihrer Funktion stellen sie eine unschätzbare Quelle für Artefakte dar, die Aufschluss über die ästhetischen und materiellen Prinzipien geben, welche die Bevölkerung von Sanxingdui schätzte.

Eine der Opfergruben enthielt allerdings einen Schatz, der sich deutlich von allen anderen Objekten des Fundkomplexes unterschied.

„Unter den zahlreichen in Sanxingdui geborgenen Artefakten wurde in Grube Nr. 7 ein ungewöhnliches Eisenartefakt (K7QW-TIE-1) entdeckt“, schreiben die Forschenden.

„Dieses Artefakt war senkrecht im Boden des südlichen Abschnitts der Ostwand eingebettet. Es ist länglich und hat die Form eines axtähnlichen Werkzeugs oder einer Waffe.“

Meteoritisches Eisenartefakt aus Sanxingdui

Das Objekt ist rund 20 Zentimeter lang und 5 bis 8 Zentimeter breit. Da es sich in einem schlechten Erhaltungszustand befand, entnahmen die Forschenden vorsichtig den Teil der Grubenwand, in dem es steckte, und brachten den gesamten Block zur Untersuchung ins Labor.

Die Datierung der umliegenden Fundstücke ordnet das Objekt der Shang-Dynastie zu – einer Zeit, bevor sich das Eisenschmelzen in China verbreitete. Eine Röntgenfluoreszenzanalyse ergab jedoch, dass das Stück zu mindestens 90 Prozent seines Gewichts aus Eisen besteht, ergänzt um 7,41 Prozent Nickel und weitere Spurenelemente.

Diese Zusammensetzung wäre nach Einschätzung der Forschenden mit den Metallverarbeitungstechniken der späten Shang-Zeit nur schwer zu erzielen gewesen.

In der Bronzezeit war Bronze das bevorzugte Metall für Werkzeuge, Waffen und Schmuck – worauf bereits der Name dieser Epoche verweist. In China begann sie um 2000 v. Chr. Die robuste und leicht verfügbare Legierung entstand durch das Schmelzen von Kupfer und dessen Vermischung mit Zinn sowie anderen Metallen.

Erst um 800 v. Chr. nahm das Schmelzen von Gusseisen in China deutlich zu. Zu diesem Zeitpunkt verbreitete sich die Technologie, Eisen aus Erz zu gewinnen, nachdem Menschen entdeckt hatten, wie sich die für diesen Vorgang erforderlichen extrem hohen Temperaturen erreichen liessen.

Der Einsatz von Eisen ist für die Bronzezeit daher ungewöhnlich, aber nicht beispiellos. An anderen Orten der Welt, einschliesslich weiterer Regionen Chinas, wurden einige seltene und kostbare Objekte offenbar aus Eisen gefertigt, das nicht aus dem Boden gewonnen wurde, sondern glühend vom Himmel fiel.

Der Fund aus Sanxingdui legt allerdings nahe, dass dieses seltene Material dort anders genutzt wurde. Anders als Gegenstände aus den Zentralebenen Chinas, bei denen meteoritisches Eisen häufig mit Bronze kombiniert wurde, scheint das Artefakt aus Sanxingdui vollständig aus Eisen gefertigt worden zu sein.

„Das Vorkommen von meteoritischem Eisen in Sanxingdui unterstreicht zusätzlich die eigenständige metallurgische Praxis in Südwestchina im Gegensatz zu den zeitgenössischen Praktiken in den Zentralebenen“, schreiben die Forschenden.

Zusammen mit dem Fundort in einer Ritualgrube eröffnet der Fund die faszinierende Möglichkeit, dass meteoritisches Eisen für die Menschen von Sanxingdui nicht bloss ein gewöhnlicher Werkstoff war. Es könnte wertvoll genug gewesen sein, um in jene Handlung einbezogen zu werden, bei der Schätze in einer Grube angehäuft und verbrannt wurden.

Erhaltung und weitere Untersuchung des Fundes

„Der fragile Zustand des Artefakts stellt bei der weiteren Reinigung erhebliche Herausforderungen für die Konservierung dar“, schreiben die Forschenden.

„Künftige Arbeiten müssen sich auf eine hochauflösende Charakterisierung konzentrieren, um die Klassifizierung des Artefakts zu präzisieren und die entsprechenden funktionalen und rituellen Rollen zu klären.“

Die Entdeckung wurde in Archaeological Research in Asia veröffentlicht.