Borneo-Höhlenkunst: Ältestes bekanntes gegenständliches Kunstwerk der Welt entdeckt

Das künstlerische Erbe der Menschheit hat einen neuen historischen Meilenstein erreicht. Archäologen haben an einer Höhlenwand tief in den Wäldern der Insel Borneo bestätigt, dass die Darstellung eines Rindes oder eines ähnlichen Tieres das älteste bekannte gegenständliche Kunstwerk der Welt ist.

Die Malerei entstand vor 40.000 bis 52.000 Jahren, im Jungpaläolithikum während der letzten Eiszeit. Damit ist sie mindestens 5.000 Jahre älter als der bisherige Rekordhalter unter den gegenständlichen Höhlenmalereien, der von der nahe gelegenen indonesischen Insel Sulawesi stammt.

Seit den 1990er-Jahren ist bekannt, dass die Höhlen in Ost-Kalimantan auf Borneo zahlreiche uralte Malereien beherbergen. Bislang ging man jedoch davon aus, dass sie vergleichsweise jung seien – nur etwa 10.000 Jahre alt.

Die älteste gegenständliche Höhlenkunst auf Borneo

Der Archäologe und Geochemiker Maxime Aubert von der Griffith University in Australien, der zuvor bereits das Alter der Höhlenkunst auf Sulawesi bestimmt hatte, setzte deshalb radiometrische Datierungsmethoden ein, um Gewissheit zu erlangen.

Er untersuchte nicht nur die Rinderdarstellungen – vermutlich eine Art wilder Rinder namens Bantengs –, sondern auch die zahlreichen Handnegative, die überall in der Höhle verteilt sind.

Einer der drei Bantengs auf diesem Bildfeld ist mindestens 40.000 Jahre alt. (Luc-Henry Fage)

„Das älteste Höhlenkunstbild, das wir datierten, ist eine große Darstellung eines nicht eindeutig bestimmten Tieres, wahrscheinlich einer Wildrinderart, die noch heute in den Dschungeln Borneos vorkommt – sie ist mindestens rund 40.000 Jahre alt und damit das früheste bekannte gegenständliche Kunstwerk“, erklärte er in einer Stellungnahme.

Dabei geht es nicht allein um Höhlenmalereien, sondern um sämtliche gegenständlichen Kunstwerke. Dazu zählt auch der bisherige Titelträger: die Löwenmensch-Figurine, eine Skulptur aus Deutschland mit dem Kopf eines Löwen und dem Körper eines Menschen. Sie ist zwischen 35.000 und 40.000 Jahre alt.

Wie die Kalkschicht das Alter der Malerei verrät

Doch wie lässt sich eine Felsmalerei datieren? Wenn man Glück hat – und Aubert und sein Team hatten es –, hat sich in den vergangenen Jahrtausenden Gestein über dem Kunstwerk abgelagert. Ein kleiner Bereich des, nennen wir es, Bantengs war von einer Calcitschicht bedeckt.

Dieser Calcit lässt sich anschließend mit einer Methode namens Uran-Thorium-Datierung untersuchen.

„Regenwasser sickert durch den Kalkstein und löst eine geringe Menge Uran. Uran ist radioaktiv und zerfällt im Lauf der Zeit zu einem anderen Element, Thorium. Die Zerfallsrate ist exakt bekannt“, erklärte Aubert gegenüber ScienceAlert.

„Der entscheidende Punkt ist, dass Uran in Wasser löslich ist, Thorium jedoch nicht. Wenn sich aus Regenwasser eine Calcitschicht über einem Gemälde bildet, enthält sie zunächst Uran, aber kein Thorium. Entnehmen wir Tausende Jahre später eine Probe und messen das Verhältnis von Uran zu Thorium, können wir das Alter der Schicht berechnen.“

Die mit einem ähnlichen roten Pigment angefertigten Handnegative in der Höhle wurden auf einen langen Zeitraum datiert. Eines wies ein Höchstalter von 51.800 Jahren auf, während zwei andere mindestens 37.200 Jahre alt waren.

Handnegative aus einem dunkleren, maulbeerfarbenen Pigment waren deutlich jünger und entstanden vor etwa 20.000 bis 21.000 Jahren. Möglicherweise tauchte zu dieser Zeit auch eine neue Kunstform in der Höhle auf: menschliche Strichfiguren, Boote und geometrische Formen, die mit schwarzem Pigment gemalt wurden.

Kultureller Wandel vor rund 20.000 Jahren

Nach Einschätzung der Archäologen deutet dies auf einen kulturellen Wandel vor etwa 20.000 Jahren hin: Der Schwerpunkt der Kunst verlagerte sich von der Natur hin zu einer Welt, die von menschlichen Erfahrungen geprägt war. Wer die Bilder schuf und aus welchem Grund, ist unbekannt – doch die Veränderungen in Stil und Inhalt liefern einen faszinierenden Hinweis.

Menschliche Figuren erscheinen erstmals vor 20.000 Jahren. (Pindi Setiawan)

„Dies spiegelt möglicherweise die Ankunft einer weiteren menschlichen Migrationswelle wider“, sagte Aubert, „oder eine natürliche Entwicklung der Kunst, die mit dem Beginn des Letzten Glazialen Maximums und einem möglichen Anstieg der Bevölkerungszahl in diesem Teil Borneos aufgrund günstigerer Bedingungen für Menschen zusammenfiel.“

Menschen erreichten die Region seinen Angaben zufolge vor ungefähr 70.000 bis 60.000 Jahren. Auffällig ist jedoch, dass aus diesen frühen Jahrtausenden offenbar keine Höhlenkunst bekannt ist.

„Vielleicht liegt das daran, dass sie noch nicht entdeckt oder datiert wurde; vielleicht handelte es sich um unterschiedliche Wellen menschlicher Migration; vielleicht ist die Datierung der frühesten Ankunft von Menschen in Südostasien und Australien falsch; oder es hängt mit der Bevölkerungsdichte zusammen – die Bevölkerung könnte erheblich gewachsen sein“, merkte er an.

Die Folgen betreffen nicht nur die lokale Geschichte. Gemeinsam mit der Kunst von Sulawesi verändert die Kunst aus Ost-Kalimantan die Sicht darauf, wie globale Kultur gedacht werden muss. Europa galt bislang als Geburtsort und Zentrum menschlicher Kreativität.

Doch während Europäer Höhlenwände mit ihren Erfahrungen bemalten, taten Menschen auf Borneo und Sulawesi am anderen Ende der Welt dasselbe. Das Alter der Kunstwerke von Borneo bis Sulawesi weist zudem auf ein Migrationsmuster hin.

„Höhlenkunst könnte möglicherweise von Borneo nach Sulawesi und eventuell noch weiter bis nach Papua und Australien gelangt sein“, sagte Aubert.

Die Forschung des Teams wurde in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.