Präbiotika könnten das Gedächtnis im Alter stärken

Was dem alternden Darm guttut, könnte auch dem alternden Gehirn zugutekommen.

Eine weltweit erste Zwillingsstudie ergab, dass die tägliche Einnahme von Protein- und Präbiotika-Ergänzungsmitteln die Ergebnisse bei Gedächtnistests von Menschen über 60 Jahren verbessern kann.

Die 2024 veröffentlichten Ergebnisse geben zu denken – insbesondere, weil derselbe Test für visuelles Gedächtnis und Lernen zur Erkennung früher Anzeichen der Alzheimer-Krankheit eingesetzt wird.

In der doppelblinden Studie wurden zwei kostengünstige Präbiotika aus Pflanzenfasern untersucht, die in vielen Ländern rezeptfrei erhältlich sind.

Präbiotika sind unverdauliche Stoffe, die das Wachstum unserer Darmmikroben anregen.

Bei einem der Nahrungsergänzungsmittel handelte es sich um Inulin, einen Ballaststoff aus der Klasse der Fruktane. Das andere war Fructooligosaccharid (FOS), ein pflanzliches Kohlenhydrat, das häufig als natürlicher kalorienarmer Süßstoff verwendet wird.

Im folgenden Video finden Sie eine Zusammenfassung der Forschung:

Präbiotika und Gedächtnis im Alter

Um zu untersuchen, wie diese Ergänzungsmittel das alternde Gehirn beeinflussen, nahmen Forschende des King's College London 36 Zwillingspaare in die Studie auf, die sämtlich mindestens 60 Jahre alt waren.

Jedes Paar wurde zufällig aufgeteilt: Ein Zwilling erhielt täglich ein mit Proteinpulver vermischtes Präbiotikum, während der andere ein Placebopulver bekam.

Die Zwillinge, die unwissentlich Inulin oder FOS einnahmen, erzielten drei Monate später in der Regel höhere Werte in einem kognitiven Test.

Darüber hinaus standen die täglichen Ballaststoffergänzungen mit geringfügigen Unterschieden im Darmmikrobiom der Zwillinge in Zusammenhang.

So war das nützliche Bifidobacterium bei den Teilnehmenden, die Inulin oder FOS einnahmen, häufiger vertreten.

Untersuchungen an Mäusen deuten darauf hin, dass Bifidobacterium kognitive Defizite verringert, indem es die Verbindungen zwischen Darm und Gehirn reguliert.

„Wir freuen uns, diese Veränderungen bereits nach nur 12 Wochen zu sehen. Das birgt ein enormes Potenzial, die Gehirngesundheit und das Gedächtnis unserer alternden Bevölkerung zu stärken“, erklärte Mary Ni Lochlainn, Forscherin für Altersmedizin am King's College London, bei Veröffentlichung der Ergebnisse.

„Die Geheimnisse der Darm-Hirn-Achse zu entschlüsseln, könnte neue Wege eröffnen, länger gesünder zu leben.“

Die Darm-Hirn-Achse im Fokus

Das King's College beherbergt das größte Zwillingsregister für Erwachsene im Vereinigten Königreich. Zwillingsstudien sind besonders wertvoll, um den Einfluss von Genetik und Umwelt auf die menschliche Gesundheit voneinander abzugrenzen.

Frühere Forschung mit Nagetieren legt nahe, dass ballaststoffreiche Ergänzungsmittel wie Inulin und FOS das Mikrobiom des Dickdarms „füttern“ können, wodurch „gute“ Bakterien gedeihen.

Einige dieser Bakterien werden sowohl bei Mäusen als auch bei Menschen mit einer besseren kognitiven Leistungsfähigkeit in Verbindung gebracht.

Die Belege für die enge Beziehung zwischen Darm und Gehirn nehmen von Jahr zu Jahr zu. Manche Fachleute sind von den Ergebnissen inzwischen so überzeugt, dass sie den Darm als „zweites Gehirn“ des Körpers bezeichnen.

Wie diese beiden Nervensysteme zusammenwirken, ist jedoch weiterhin ungeklärt.

Die Zwillingsstudie am KCL weist darauf hin, dass der Verzehr bestimmter „Gehirnnahrungsmittel“ ein vielversprechender Ansatz zur Behandlung kognitiver Einbußen sein könnte. Damit ergänzt sie Forschungsergebnisse, nach denen wichtige Nährstoffe deren Fortschreiten möglicherweise verlangsamen können.

„Diese Pflanzenfasern, die preiswert und rezeptfrei erhältlich sind, könnten in diesen finanziell angespannten Zeiten einer breiten Gruppe von Menschen zugutekommen. Außerdem sind sie sicher und gut verträglich“, sagte die Geriaterin Claire Steves vom KCL.

„Unsere nächste Aufgabe besteht darin zu prüfen, ob diese Effekte über längere Zeiträume und in größeren Personengruppen anhalten.“

Grenzen der Studie und weitere Zusammenhänge

Obwohl Präbiotika einige Aspekte der kognitiven Funktion im alternden Gehirn – etwa Gedächtnis und Verarbeitungsgeschwindigkeit – offenbar verbesserten, stellte die Studie keine bedeutenden körperlichen Vorteile fest.

Der Muskelverlust der älteren Zwillinge, die die ballaststoffreichen Ergänzungsmittel einnahmen, verringerte sich nicht, obwohl Inulin und FOS wichtige Faktoren für den Erhalt des Bewegungsapparats sind.

Die Teilnehmenden der aktuellen Studie waren überwiegend weiblich. Obwohl die Forschenden Geschlechtsunterschiede bei der Auswertung berücksichtigten, räumen sie ein, dass die Zwillingskohorte des KCL einer gewissen Auswahlverzerrung unterliegen könnte.

Gleichzeitig sind Frauen anfälliger für die Alzheimer-Krankheit. Studien wie diese stützen die wachsende Annahme, dass kognitive Einbußen nicht immer ausschließlich eine Erkrankung des Gehirns sind, sondern auch äußere Faktoren einbeziehen können.

Eine aktuelle Lancet-Kommission für Demenz schätzte, dass 7 Prozent des Alzheimer-Risikos auf erhöhte Werte von Lipoproteinen niedriger Dichte in der Lebensmitte zurückgehen, die Cholesterin und Fettsäuren durch den Körper transportieren.

Laut einer 2025 von Forschenden des King's College London geleiteten Studie könnte dieser Risikofaktor erklären, weshalb Frauen doppelt so häufig wie Männer an Alzheimer erkranken.

Ebenfalls 2025 berichteten Forschende, dass bei Menschen und Mäusen ein geringeres Verhältnis von Bifidobacterium zu Akkermansia unter den Darmbakterien mit Multipler Sklerose verbunden ist. Dieses Ungleichgewicht ging zudem mit schwereren Krankheitsverläufen einher.

Der Darm ist an zahlreichen Vorgängen im Körper beteiligt, darunter am Immunsystem und am zentralen Nervensystem. Sein Mikrobiom gezielt mit bestimmten Präbiotika und Probiotika zu versorgen, könnte den Weg zu Behandlungen für eine Vielzahl von Beschwerden und Krankheiten eröffnen.

Die Studie wurde in Nature Communications veröffentlicht.

Eine frühere Fassung dieses Artikels erschien im März 2024.