Weltweite Studie: Menschen verbringen 10,7 Jahre bei schlechter Gesundheit

Menschen verbringen laut einer weltweiten Studie heute durchschnittlich 10,7 Jahre bei schlechter Gesundheit.

Dieser Wert ist gegenüber 8,8 Jahren im Jahr 1990 gestiegen. In 203 von 204 Ländern nahm die Lebenserwartung stärker zu als die gesunde Lebenserwartung.

Die zusätzlichen Lebensjahre sind damit immer häufiger von Krankheit und Behinderung geprägt, statt bei guter Gesundheit verbracht zu werden.

Die größten Abstände zeigen sich in den wohlhabendsten Ländern, in denen Menschen am längsten leben. Fast überall verlieren Frauen mehr gesunde Jahre als Männer.

Eine Vorhersage aus dem Jahr 1980 auf dem Prüfstand

1980 formulierte der Arzt James Fries eine selbstbewusste Prognose zum Alter.

Er argumentierte, dass schwere Krankheiten mit dem medizinischen Fortschritt auf ein kurzes Zeitfenster unmittelbar vor dem Tod gedrängt würden. In seiner Veröffentlichung bezeichnete er dies als Kompression der Morbidität.

46 Jahre später liegt nun der bislang größte Test dieser Annahme vor – und sein Ergebnis fällt gegenteilig aus.

Forschende ermittelten den Abstand in 204 Ländern und Gebieten. Dafür verglichen sie die Lebensdauer der Menschen mit der Zeit, während der sie gesund bleiben.

Diesen Unterschied nennen sie Morbiditätslücke. Die Studie stammt vom Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) in Seattle. Dessen Direktor Dr. Christopher Murray ist der leitende Autor.

Die Berechnung ist einfach: Von der Lebenserwartung bei der Geburt wird die gesunde Lebenserwartung abgezogen. Dieser zweite Wert umfasst ausschließlich Jahre ohne erhebliche Krankheit oder Behinderung.

Wohin die zusätzlichen Lebensjahre gingen

Von 1990 bis 2023 stieg die weltweite Lebenserwartung bei der Geburt von 64,6 Jahren auf 73,8 Jahre. Auch die gesunde Lebenserwartung nahm zu – von 55,9 auf 63,1 Jahre.

Die Welt gewann somit etwa neun Lebensjahre und ungefähr sieben gesunde Jahre. Die verbleibenden zwei Jahre vergrößerten die Lücke.

Inzwischen werden fast 15 % eines durchschnittlichen Lebens bei schlechter Gesundheit verbracht. 1990 lag dieser Anteil noch unter 14 %.

Noch überraschender ist die Verteilung dieser ungesunden Jahre über den Lebensverlauf. Die Lücke konzentrierte sich nicht allein auf das Lebensende, sondern wurde über das gesamte Erwachsenenalter größer.

Es geht also nicht lediglich um eine längere Phase der Gebrechlichkeit kurz vor dem Tod. Das Muster deutet darauf hin, dass Menschen Krankheiten und Behinderungen während eines größeren Teils ihrer Berufs- und Familienjahre mit sich tragen.

COVID-19 unterbrach den Trend, kehrte ihn jedoch nicht um. Während der Pandemie gingen beide Werte zurück, danach setzten sie ihre vorherige Entwicklung fort.

Länder mit den größten Morbiditätslücken

In den Ländern mit der höchsten Lebenserwartung verbringen Menschen zugleich die meisten Jahre in schlechter Gesundheit.

2023 wiesen die Vereinigten Staaten mit 14 Jahren die größte nationale Lücke auf. Australien folgte mit 13,9 Jahren, Kanada mit 13,7 Jahren.

Auch auf regionaler Ebene zeigt sich dieses Muster. In der Gruppe der Länder mit hohem Einkommen erreichte die Lücke 12,7 Jahre. In Subsahara-Afrika lag sie bei 9,0 Jahren und damit auf dem niedrigsten Wert der sieben Weltregionen.

Wohlstand selbst ist vermutlich nicht die Ursache. Leistungsfähige Gesundheitssysteme halten Menschen bei Erkrankungen am Leben, die sie früher schnell getötet hätten. Wer einen Schlaganfall oder eine Krebsdiagnose überlebt, lebt häufig noch jahrelang mit den Folgen.

Eine frühere Untersuchung von 183 Ländern, die auf anderen Daten beruhte, kam zum gleichen Schluss. Sie bezifferte die weltweite Lücke auf 9,6 Jahre und setzte ebenfalls die Vereinigten Staaten an die Spitze.

Frauen verlieren mehr gesunde Jahre

Der Unterschied zwischen den Geschlechtern ist groß und durchgängig. 2023 verbrachten Frauen durchschnittlich 12,1 Jahre bei schlechter Gesundheit, Männer dagegen 9,3 Jahre.

In jeder untersuchten Region lebten Frauen länger als Männer. Zugleich verbrachten sie in allen Regionen und auf jeder Stufe der nationalen Entwicklung mehr Jahre bei schlechter Gesundheit.

„Frauen leben fast überall auf der Welt länger als Männer, verbringen aber auch mehr dieser zusätzlichen Jahre bei schlechter Gesundheit“, sagte Catherine Bisignano, leitende wissenschaftliche Redakteurin am IHME und Mitautorin der Studie.

Demografen beobachten dieses Muster seit Jahrzehnten. Eine aktuelle Analyse von 24 Ländern warnte davor, dass einfache Geschlechtervergleiche es verdecken können.

Die Schlagzeilenzahl vermischt den Überlebensvorteil von Frauen mit ihrer höheren Belastung durch Behinderungen.

Erkrankungen, die den Trend antreiben

Eine kleine Gruppe von Erkrankungen verursacht mehr als die Hälfte aller Jahre, die weltweit bei schlechter Gesundheit verbracht werden. Fast keine davon endet tödlich.

Erkrankungen von Knochen, Gelenken und Muskeln führen die Liste an; Rückenschmerzen sind dabei der größte einzelne Faktor.

Danach folgen psychische Erkrankungen, vor allem Depressionen und Angststörungen. Es schließen sich Sinnesstörungen an, angeführt von altersbedingtem Hörverlust, sowie Stürze und andere unbeabsichtigte Verletzungen.

Diese Erkrankungen erscheinen selten auf Totenscheinen. Sie verringern die Funktionsfähigkeit, nicht die Lebensjahre.

Die zugrunde liegenden Risikofaktoren sind größtenteils bekannt. Hoher Blutzucker, übermäßiges Körpergewicht, Tabakkonsum und Mangelernährung im Kindesalter führten die weltweite Liste an.

Je nach Einkommen verändert sich die Zusammensetzung. In Subsahara-Afrika und anderen einkommensschwachen Regionen rangierte Mangelernährung bei Kindern und Müttern auf Platz eins. Dort gehörte auch Luftverschmutzung zu den fünf wichtigsten Faktoren.

Den Jahren Leben hinzufügen

Für eine Frage, über die das Fachgebiet jahrzehntelang gestritten hat, gibt es nun eine klare Antwort.

Krankheit wurde nicht auf die letzten Lebensjahre zusammengedrängt. Sie hat sich über einen größeren Teil des Erwachsenenalters ausgebreitet – in fast allen Ländern und seit 33 Jahren in Folge.

Für die bei guter Gesundheit verbrachten Jahre verwenden Forschende einen eigenen Begriff: gesunde Lebensspanne. Die Studie argumentiert, dass sie neben der Lebenserwartung auf nationalen Kennzahlenübersichten stehen sollte.

„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass künftige Fortschritte bei der Gesundheit der Bevölkerung nicht nur daraus entstehen werden, Menschen zu einem längeren Leben zu verhelfen, sondern auch dazu, gesünder zu leben“, sagte Murray.

Die praktische Folge betrifft Gesundheitssysteme, die darauf ausgelegt sind, Todesfälle zu verhindern. Rehabilitation, psychiatrische Versorgung und Hörangebote stehen in den meisten Gesundheitssystemen am Rand. Das gilt ebenso für die langfristige Versorgung chronisch Kranker.

Würden diese Leistungen ins Zentrum gerückt, würde das die Lebenserwartung niemandes um ein einziges Jahr erhöhen. Es würde jedoch verändern, wie sich diese Jahre anfühlen.