PFAS: Wie Greifvögel als Frühwarnsystem dienen

PFAS werden häufig als „ewige Chemikalien“ bezeichnet. Sie stecken in Pfannen, Regenjacken und Kosmetik, haben sich aber mittlerweile auch tief in natürlichen Lebensräumen verbreitet. Ein italienisches Forschungsteam zeigt jetzt, wie Greifvögel dabei helfen können, diese unsichtbare Belastung präziser aufzuspüren. Damit werden die Tiere zu lebenden Messinstrumenten für eine Kontamination, die längst auch den Menschen betrifft.

Was sich hinter den „ewigen Chemikalien“ verbirgt

PFAS bezeichnet eine Gruppe per- und polyfluorierter Chemikalien mit außergewöhnlicher Stabilität. Gerade diese Eigenschaft macht sie im Alltag nützlich – zugleich jedoch problematisch.

• Sie weisen Wasser und Fett ab.
• Sie widerstehen Hitze und Reibung.
• In der Umwelt werden sie kaum abgebaut.

PFAS finden sich beispielsweise in:

• Antihaftbeschichtungen von Pfannen und Töpfen
• Outdoor- und Funktionsbekleidung
• Feuerlöschschäumen
• Lebensmittelverpackungen und Pizzakartons
• bestimmten Kosmetik- und Hygieneartikeln

Kritisch wird es, wenn diese Stoffe in den Körper gelangen. Leber und Nieren können PFAS nur kaum ausscheiden. Stattdessen sammeln sich die Verbindungen im Blut und in Organen an – Fachleute sprechen von Bioakkumulation.

PFAS verlassen den Körper praktisch nicht mehr. Jede zusätzliche Aufnahme legt eine weitere Schicht auf ein ohnehin wachsendes chemisches Konto.

Untersuchungen bringen PFAS unter anderem mit Hormonstörungen, einem geschwächten Immunsystem und einem höheren Risiko für bestimmte Krebsarten in Zusammenhang. Meist stehen dabei Trinkwasser und die Belastung des Menschen im Mittelpunkt der Debatte. Die neue Arbeit aus Italien richtet den Blick nun auf die Tierwelt – insbesondere auf Greifvögel.

Greifvögel als Frühwarnsystem in der Natur

Die im Fachmagazin „Toxicology Mechanisms and Methods“ erschienene Studie analysiert Daten aus unterschiedlichen Weltregionen. Im Zentrum steht die Frage, welchen Beitrag Greifvögel zum Verständnis der PFAS-Verbreitung in der Umwelt leisten können.

Das Ergebnis ist eindeutig: Falken, Adler und weitere Greifvogelarten eignen sich besonders gut als sogenannte Sentineltierarten, also als biologische Warnsysteme.

Greifvögel sitzen an der Spitze der Nahrungskette. Was sich unter ihnen ansammelt, landet früher oder später in ihrem Körper – und wird dort messbar.

PFAS wurden von den Forschenden in fast allen untersuchten Geweben nachgewiesen:

• im Blut
• in der Leber
• in Eiern
• in Federn

Diese Verteilung macht deutlich, wie weit die Chemikalien in den Organismus vordringen. Eier und Federn können vergleichsweise schonend beprobt werden – ein wesentlicher Vorteil, wenn seltene Arten nicht zusätzlich beeinträchtigt werden sollen.

Fischfressende Greifvögel tragen ein höheres Risiko

Ein wichtiges Studienergebnis lautet: Greifvögel mit überwiegend fischreicher Nahrung zeigen deutlich höhere PFAS-Konzentrationen als Arten, die ausschließlich an Land jagen.

Dazu gehören etwa:

• Seeadler
• Fischadler
• fischjagende Bussarde oder Milane in Feuchtgebieten

Der Hintergrund: Zahlreiche PFAS-Verbindungen gelangen zunächst über Industrieabwässer, Kläranlagen und Regenwasser in Gewässer. Dort sammeln sie sich in Sedimenten, kleinen Wasserorganismen und Fischen an, bevor sie schließlich bei deren Fressfeinden landen.

Die Nahrungskette wirkt wie ein chemischer Verstärker: Was im Wasser klein beginnt, endet im Greifvogel in vielfach höherer Konzentration.

Damit verdeutlicht die Studie, wie stark insbesondere aquatische Ökosysteme von PFAS betroffen sind. Besondere Aufmerksamkeit gilt langkettigen Verbindungen wie PFOS, die äußerst langlebig sind und sich besonders stark im Organismus anreichern.

Warum Greifvögel besonders aussagekräftige Indikatoren sind

Dass die Forschenden Greifvögel als Indikatoren auswählen, ist strategisch sinnvoll. Mehrere Eigenschaften kommen dabei zusammen:

• Spitze der Nahrungskette: Sie ernähren sich von Fischen, Kleinsäugern oder anderen Vögeln, die selbst bereits Schadstoffe aufgenommen haben.
• Lange Lebensdauer: Viele Greifvogelarten erreichen ein vergleichsweise hohes Alter und haben dadurch ausreichend Zeit, Schadstoffe anzureichern.
• Weite Reviere: Sie nutzen große Flächen und können deshalb Hinweise auf Belastungen über größere Regionen hinweg liefern.
• Gute Überwachbarkeit: Horste und Brutplätze werden häufig seit Jahren beobachtet, weshalb die Datenlage vergleichsweise gut ist.

PFAS-Messungen an Greifvögeln liefern daher mehr als eine Momentaufnahme eines einzelnen Gewässers. Sie ermöglichen einen zusammengeführten Blick auf die Schadstoffbelastung im gesamten Lebensraum der Tiere.

Alte PFAS nehmen ab, neue Verbindungen treten auf

Einige besonders bekannte PFAS-Stoffe sind in vielen Ländern mittlerweile stark eingeschränkt oder verboten. In bestimmten Regionen gehen ihre Konzentrationen tatsächlich leicht zurück. Gleichzeitig erscheinen jedoch neue, bislang weniger erforschte Verbindungen als Ersatz für ältere Stoffe.

Diese „Nachfolger-PFAS“ sind häufig kurzkettiger und sollen angeblich schneller abbaubar sein. Erste Daten deuten allerdings darauf hin, dass auch sie problematisch sein können und über Wasser, Luft und Nahrungsketten weite Strecken zurücklegen.

Die Industrie wechselt von bekannten zu unbekannten Molekülen, doch für die Natur macht das kaum einen Unterschied: Die Belastung bleibt, sie ändert nur ihr chemisches Gesicht.

Die italienische Studie warnt daher davor, sinkende Werte einzelner älterer Stoffe als Entwarnung zu verstehen. Ohne langfristiges Monitoring nach klaren Standards bleibt schwer erkennbar, welche neuen PFAS im Hintergrund an Bedeutung gewinnen.

Langfristige Überwachung statt einer kurzen Momentaufnahme

Die Forschenden sprechen sich für flächendeckende Programme über mehrere Jahre aus, in denen Greifvögel systematisch untersucht werden. Optimal wäre eine Ergänzung durch weitere Tierarten wie Fische, Robben oder Kleinsäuger. Dadurch könnten unterschiedliche Ebenen der Nahrungskette direkt miteinander verglichen werden.

Eine sinnvolle Strategie könnte folgende Punkte umfassen:

• Auswahl empfindlicher Arten in belasteten Regionen
• regelmäßige Proben aus Blut, Federn und, sofern möglich, Eiern
• standardisierte Labormethoden, damit Ergebnisse international vergleichbar sind
• Verknüpfung der Daten mit Informationen zu Trinkwasser, Böden und Lebensmitteln

Solche Programme könnten nicht nur Belastungsschwerpunkte sichtbar machen. Sie würden auch frühzeitig erkennen lassen, ob Verbote oder strengere Vorgaben im Chemikalienrecht tatsächlich Wirkung zeigen.

Was PFAS für Menschen in Europa bedeuten

Die Ergebnisse aus Italien sind unmittelbar für den deutschsprachigen Raum relevant. Auch Deutschland, Österreich und die Schweiz haben Regionen mit stark belastetem Grund- und Trinkwasser. PFAS gelangen dort etwa über Industrieparks, Flughäfen oder frühere Löschübungsplätze in die Umwelt.

Greifvögel aus solchen Gebieten könnten ähnliche Belastungsmuster aufweisen wie die in der Studie beschriebenen Tiere. Untersuchungen an ihnen würden genauer zeigen, wie weit PFAS hierzulande bereits in Nahrungsketten vorgedrungen sind.

PFAS-Quelle	Möglicher Weg in den Greifvogel
belastetes Trinkwasser	Fische nehmen PFAS auf, fischfressende Greifvögel fressen diese Fische
Industrieabfälle	Eintrag in Böden, Kleinsäuger und andere Beutetiere nehmen PFAS auf
Feuerlöschschäume	Versickerung in Grundwasser, spätere Aufnahme über aquatische Nahrungsketten

Bioakkumulation, Toxizität und Krebsgefahr: Was die Begriffe bedeuten

Viele zentrale Fachbegriffe rund um PFAS wirken abstrakt, beschreiben jedoch sehr konkrete Vorgänge:

• Bioakkumulation: Kleine PFAS-Mengen werden über lange Zeit wiederholt aufgenommen. Da der Körper kaum etwas abbaut, steigen die Werte langsam, aber kontinuierlich.
• Biomagnifikation: Mit jeder Stufe der Nahrungskette erhöhen sich die Konzentrationen. Die Belastung vervielfacht sich vom Plankton über den Fisch bis hin zum Greifvogel.
• Toxizität: Abhängig vom jeweiligen PFAS-Typ können Leber, Immunsystem oder Hormonsystem geschädigt werden – oftmals schon bei niedrigen Konzentrationen.

Für Menschen heißt das: Wer regelmäßig belastetes Wasser oder belastete Lebensmittel zu sich nimmt, baut über die Jahre einen messbaren PFAS-Spiegel im Blut auf. Bei Greifvögeln funktioniert dieser Mechanismus ähnlich, allerdings häufig schneller und mit höheren Spitzenwerten, weil sie an der Spitze des Nahrungsnetzes stehen.

Praktische Schritte für Forschung, Politik und Verbraucher

Die italienische Studie bietet keinen einfachen Ausweg, zeigt aber konkrete Ansatzpunkte auf:

• Forschung: Monitoringprogramme mit Greifvögeln ausbauen und offene Datenbanken für internationale Vergleiche veröffentlichen.
• Politik: strengere PFAS-Grenzwerte im Wasser festlegen, bei neuen Verdachtsstoffen schnell handeln und PFAS-freie Alternativen in Industrie sowie Alltagsprodukten fördern.
• Verbraucher: bewusst einkaufen, auf PFAS-freie Beschichtungen und Textilien achten und regionale Informationen zur Trinkwasserqualität verfolgen.

Greifvögel liefern dabei weit mehr als abstrakte Laborwerte. Werden hohe PFAS-Mengen in ihren Federn, Eiern und Organen festgestellt, zeigt das, dass die Belastung längst das Zentrum von Ökosystemen erreicht hat, die geschützt werden sollen – und damit auch der eigenen Gesundheit näherkommt.