Pompeji: Wollmäntel stellen das Datum des Vesuvausbruchs infrage

In den von Asche erstarrten Straßen des antiken Pompeji zwingt ein ungewöhnlicher Hinweis aus der Kleidung Forschende dazu, eine berühmte Katastrophe neu zu bewerten.

Eine aktuelle Untersuchung von Gipsabgüssen zeigt, dass mehrere Opfer in schwere Wolle gehüllt waren. Dieses Detail befeuert die wachsende Diskussion darüber, wann und auf welche Weise der Vesuv die Stadt tatsächlich zerstörte.

Wollmäntel in einer verschütteten Stadt

Ein spanisches Forschungsteam der ÁTROPOS-Gruppe an der Universität Valencia hat sich erneut einigen der eindringlichsten Objekte der Archäologie gewidmet: den Gipsabgüssen der Toten von Pompeji. Seit dem 19. Jahrhundert entstehen diese Abgüsse, indem Hohlräume in verdichteter Asche mit flüssigem Gips ausgefüllt werden. Sie bewahren die letzten Körperhaltungen der Opfer und halten zugleich feine Oberflächenmerkmale fest, darunter die Abdrücke der Kleidung, die sie im Moment ihres Todes trugen.

Das Team untersuchte vierzehn Abgüsse aus der Nekropole Porta Nola unmittelbar außerhalb der Stadtmauer besonders genau. Mit schräg einfallendem Licht und Vergrößerung machten die Forschenden Struktur und Webart verschwundener Stoffe sichtbar, die sich im Gips wie auf einem Negativbild erhalten hatten. Das Ergebnis überraschte: Neben dünnen Tuniken fanden sich dicke Wollkleidungsstücke, die Mänteln oder Winterumhängen ähneln und sowohl im Inneren von Gebäuden als auch im Freien um die Körper gelegt waren.

„Dichte Wollstoffe an Körpern, die angeblich von der Hitze Ende Augusts überrascht wurden, wecken neue Zweifel am herkömmlichen Datum des Ausbruchs.“

Seit Generationen nennen Lehrbücher den 24. August 79 n. Chr. als Datum des Ausbruchs. Zu dieser Jahreszeit herrscht in Süditalien üblicherweise drückende Hitze; tagsüber wären schwere Wollstoffe gerade für gewöhnliche Stadtbewohner kaum auszuhalten gewesen. Die an diesen Abgüssen erkannten Textilien deuten jedoch auf dicht gesponnene Wollgarne und robuste Gewebe hin, wie sie eher für Kleidung bei kühlerem Wetter typisch sind.

Die Ergebnisse knüpfen an eine seit Langem etablierte Methode an, setzen jedoch einen präziseren Schwerpunkt. Die Forschenden stützten sich weder auf künstlerische Rekonstruktionen noch auf schriftliche Beschreibungen. Stattdessen nutzten sie den Gips selbst als Datenquelle: Sie untersuchten die mikroskopischen Rillen, die einzelne Fäden hinterlassen hatten, und verglichen sie mit bekannten römischen Textiltypen.

War es tatsächlich Sommer? Das Datum des Vesuvausbruchs unter Druck

Die Frage nach der Wolle ergänzt eine Reihe von Hinweisen, die das Augustdatum seit Jahren zunehmend infrage stellen. Archäologinnen und Archäologen fanden in Lagerräumen Herbstfrüchte, darunter Granatäpfel und möglicherweise Walnüsse, die gewöhnlich erst später im Jahr verfügbar sind. In einigen Häusern weisen tragbare Kohlebecken Spuren einer kürzlichen Nutzung auf, was auf kühlere Nächte hindeutet. Zudem scheint eine an einer Wand in Pompeji entdeckte Kohleinschrift ein Datum im Oktober festzuhalten; die Handschrift wirkt, als stamme sie aus den letzten Monaten der Stadt.

Diese Befunde passen nicht vollständig zu einer verheerenden Katastrophe in der Augusthitze. Vielmehr sprechen sie für einen späteren Ausbruch, wahrscheinlich im frühen Herbst. Die antiken schriftlichen Quellen weisen allerdings in die entgegengesetzte Richtung. Der wichtigste Bericht stammt von Plinius dem Jüngeren, der die Katastrophe in Briefen an den Historiker Tacitus schilderte. Mittelalterliche Abschriften dieser Briefe nennen ein Datum Ende August, doch die Handschriften stimmen nicht sämtlich überein, und über Jahrhunderte des Kopierens könnten Schreibfehler entstanden sein.

Der Historiker Pedar Foss, der sowohl die Texte als auch die archäologischen Befunde neu bewertet hat, stellt fest, dass die meisten Fachleute am Augustdatum festhalten – eher aus Tradition als aus Gewissheit. Die neue Textilstudie widerlegt seine Arbeit nicht, erhöht aber die Spannung zwischen den Indizien. Falls Menschen mitten am Tag dicke Wollmäntel trugen, könnte der in der Überlieferung genannte „Spätsommer“ im Kalender eher einem frühen Herbst entsprochen haben.

„Das Datum des Ausbruchs beruht nun auf einem fragilen Gleichgewicht aus antiken Worten, saisonalen Erzeugnissen, Kohlenotizen und – unerwarteterweise – der Webart von Wollkleidung.“

Notausrüstung oder Kleidung der Jahreszeit?

Für die Wolle gibt es noch eine andere mögliche Erklärung. Statt auf kühles Wetter hinzuweisen, könnten die Kleidungsstücke einen letzten verzweifelten Überlebensversuch dokumentieren. Als der Vesuv ausbrach, gingen Bimsstein, Asche und heiße Gase nieder. Unter diesen Bedingungen hätte ein schwerer Umhang als improvisierter Schutz gegen herabfallendes Material und sengend heiße Luft dienen können.

Wolle als Schutz gegen die vulkanische Hölle

Unter extremen Bedingungen verhält sich Wolle anders als viele andere Stoffe. Sie ist flammenbeständiger als Leinen oder zahlreiche pflanzliche Fasern. Ihre gekräuselten Fasern schließen Luft ein und isolieren dadurch sowohl gegen Hitze als auch gegen Kälte. Über den Kopf gezogen, hätte ein Mantel für kurze Zeit Asche filtern und die Haut vor brennenden Partikeln schützen können.

Das Team aus Valencia vermutet, dass zumindest einige Pompejanerinnen und Pompejaner auf der Flucht durch die erstickende Dunkelheit nach den wärmsten verfügbaren Kleidungsstücken griffen. In Häusern könnten sie Mäntel übergeworfen haben, die in der Nähe von Eingängen aufbewahrt wurden. Im Bereich von Gräberfeldern wie Porta Nola könnten Menschen auf dem Weg zum Stadttor ihre Kleidung enger um sich gelegt haben, als die Luft zunehmend unatmbar wurde.

Diese Theorie der Notfallkleidung hat jedoch Grenzen. Der Archäologe Steven Tuck weist darauf hin, dass Wolle ohnehin den Großteil römischer Garderoben ausmachte, weil sie preiswert, langlebig und in der Region leicht zu beschaffen war. Der bloße Nachweis von Wolle beweist deshalb weder niedrige Temperaturen noch gezielte Schutzmaßnahmen. Auffällig ist hier vielmehr die Kombination: lange, dicke Mäntel über Tuniken in Situationen, die eher nach gewöhnlicher Aktivität am Tag als nach nächtlichen Wegen oder Reisen im Gebirge aussehen.

Teile eines beweglichen Puzzles

Kein einzelner Befund entscheidet die Debatte. Stattdessen wägen Forschende inzwischen mehrere Erklärungen ab:

• Jahreszeitliche Kleidung könnte eher für ein Datum im Herbst als für August sprechen.
• Menschen könnten schwere Mäntel als spontan verfügbaren Schutz angezogen haben.
• Übliche römische Kleidungssitten erklären möglicherweise einen Teil der Wollnutzung, nicht jedoch die dicken Schichten.
• Fehler beim Abschreiben der Briefe von Plinius könnten das überlieferte Datum verändert haben.

Die Wollstudie schreibt den Kalender nicht eigenständig um, verschärft aber die zentralen Fragen. Weshalb scheinen praktische Reaktionen auf die Katastrophe, Alltagsmode und jahreszeitliche Veränderungen in denselben Daten so eng miteinander verknüpft zu sein?

Was die Kleidung über das Alltagsleben in Pompeji verrät

Über die Datierungsdebatte hinaus eröffnen die Textilien einen persönlicheren Blick auf die pompejanische Gesellschaft. Kleidung zeigte in der römischen Welt soziale Stellung, Beruf und Geschlecht an. Schnitt und Qualität eines Stoffes konnten versklavte Arbeitskräfte und wohlhabende Bürger auf den ersten Blick voneinander unterscheiden. Wenn sich Kleidungsarten bestimmten Abgüssen zuordnen lassen, können Forschende allmählich nachvollziehen, wer wo starb und wie der soziale Status die letzten Bewegungen der Menschen prägte.

Schwere Mäntel erscheinen an Körpern nahe der Nekropole und entlang von Fluchtwegen. Das könnte darauf hindeuten, dass diese Personen bereits im Freien waren, vielleicht unterwegs oder bei der Arbeit. Wollschichten bei Opfern in Gebäuden könnten dagegen auf Menschen verweisen, die vor ihrem Fluchtversuch Zeit hatten, ihre Kleidung auszuwählen, anstatt in leichter Hauskleidung überrascht worden zu sein.

Kleidungsmerkmal	Mögliche Deutung
Dicker Wollmantel über einer Tunika	Kühlere Jahreszeit oder schnell gegriffener Schutz vor Asche und Trümmern
Einzelne leichte Tunika	Tätigkeit im Haus, wärmere Bedingungen oder plötzliches Überraschtwerden
Mehrere Schichten	Vorbereitete Flucht, soziale Selbstdarstellung oder Reisekleidung

Solche Spuren verleihen der Katastrophe ein menschlicheres Gesicht. Anstelle anonymer Gipshüllen erscheinen Menschen, die rasch entscheiden mussten, was sie anziehen, wie sie Kinder schützen, welche Gegenstände sie mitnehmen und wann sie es wagten, in die niederfallende Asche hinauszutreten.

Warum die Datierung des Ausbruchs weiterhin wichtig ist

Manche mögen den Streit zwischen August und Oktober für eine rein akademische Feinheit halten. Der genaue Zeitpunkt betrifft jedoch weit mehr als eine pedantische Chronologie. Der saisonale Kontext beeinflusst, wie Forschende die Wirtschaft der Bucht von Neapel rekonstruieren – von Erntezeiten bis zu Schifffahrtsmustern. Er prägt außerdem Modelle zur Ausbreitung von Asche und Bimsstein in der Atmosphäre, die Vulkanologinnen und Vulkanologen wiederum zur Kalibrierung von Gefahrenprognosen für heutige Ausbrüche nutzen.

Falls das Ereignis im Herbst stattfand, unterschieden sich Wind und Luftfeuchtigkeit von den Bedingungen im August. Das könnte verändern, wie weit Aschewolken zogen, wie rasch Dächer unter Bimssteinlast einstürzten und wie lange Menschen auf offenen Straßen überlebten. Moderne Risikobewertungen für Neapel und die umliegenden Orte hängen davon ab, diese Dynamiken so genau wie möglich zu verstehen.

Was das für einen Besuch in Pompeji heute bedeutet

Für Besucherinnen und Besucher, die durch die Ruinen Pompejis gehen, fügt die Geschichte der Wolle bekannten Bildern eine neue Ebene hinzu. In der Nähe der Nekropole Porta Nola lässt sich leichter vorstellen, wie Menschen Mäntel vor Mund und Nase pressten und versuchten, durch die Wolle zu atmen, während sie zwischen Gräbern und einstürzenden Mauern rannten. Ausstellungen zu feinen römischen Textilien, die oft hinter Mosaiken und Fresken zurückstehen, erhalten damit neue Bedeutung: nicht nur als Statussymbole, sondern als mögliche Überlebensmittel.

Die Untersuchung unterstreicht zudem den Nutzen von Methoden, die ältere Ausgrabungen erneut auswerten. Die in dieser Studie analysierten Abgüsse sind keine neuen Entdeckungen. Jahrzehntelang lagen sie in Sammlungen, bevor Mikroskopie und sorgfältige Textilvergleiche begannen, ihre Geheimnisse sichtbar zu machen. Vergleichbare Neubewertungen längst bekannter Objekte könnten weitere etablierte Erzählungen über die antike Welt noch verändern.

Ausblick: Von Wollfasern zu Modellen des Ausbruchs

Künftige Arbeiten werden Textilbefunde wahrscheinlich mit fortschrittlichen 3D-Scans der Abgüsse, Klimarekonstruktionen und erneuten Lektüren historischer Texte verbinden. Numerische Simulationen des Ausbruchs prüfen bereits, wie unterschiedliche Datierungen und Wettermuster die Verbreitung von Asche und pyroklastischen Strömen verändern. Kleidungsdaten in solche Modelle einzubeziehen, mag ungewöhnlich klingen, doch sie liefern einen menschlichen Hinweis auf die Bedingungen am Boden: Wenn Menschen sich für kühlere Luft kleideten, müssen die Modelle diese Realität berücksichtigen.

Dieser Ansatz, an dem Vulkanologie, Klimaforschung und Textilarchäologie zusammenwirken, könnte künftig häufiger genutzt werden. Antike Katastrophen hinterlassen oft nur bruchstückhafte Spuren. Indem Forschende Stoffen, Früchten, Kohlenotizen und kopierter lateinischer Prosa Bedeutung abgewinnen, ziehen sie ein engeres Netz um vergangene Ereignisse. Die Wolle, die die Toten von Pompeji umhüllte, liegt nun im Zentrum dieses Netzes und zieht die Geschichte des Jahres 79 n. Chr. in eine neue, komplexere Richtung.