Herlaugshaugen: Schiffsgrab aus dem Jahr 700 n. Chr. bestätigt

Archäologen haben bestätigt, dass sich in einem riesigen Grabhügel an Norwegens Küste ein um 700 n. Chr. angelegtes Schiffsgrab verbarg.

Dieses Ergebnis verlegt einen norwegischen Bestattungsbrauch weiter in die Vergangenheit und stärkt seine Verbindung zu den Traditionen der Nordsee.

Grabhügel und Schiffe

Im Herlaugshaugen, einem rund 61 Meter hohen Hügel auf Leka vor der mittelnorwegischen Küste, lieferten eiserne Befestigungsteile und Holz die entscheidenden Hinweise.

Geir Grønnesby von der Norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie (NTNU) konnte anhand dieser Überreste nachweisen, dass der Hügel einst ein Schiff enthielt.

Frühere Grabungen hatten das Zentrum bereits stark beschädigt. Das Team stieß deshalb auf ein gestörtes Befundmuster statt auf den klaren Umriss eines Schiffsrumpfs.

Das war dennoch bedeutsam: Selbst beschädigte Spuren können eine Zeitlinie neu bestimmen, wenn die Objekte zu einem seetüchtigen Schiff gehören.

Was die Nägel verrieten

Die deutlichsten Belege waren Klinkernägel – eiserne Befestigungsteile, welche überlappende Planken miteinander verbinden – sowie daran haftende Holzreste.

Diese Kombination ist aussagekräftig, weil überlappende Planken einen seetüchtigen Rumpf bilden. Die Nägel weisen somit auf ein Schiff und nicht auf Möbel hin.

Über den gesamten Grabungsschnitt verteilt kamen 29 Niete zum Vorschein. Ihre Größe deutete auf ein Schiff von mehr als 20 Metern Länge hin, vermutlich aus dessen mittlerem Bereich.

Auch ohne vollständigen Umriss machten diese Details aus einem lange gehegten Verdacht eine konkrete Einordnung als besondere Form eines Schiffsgrabs.

Datierung des Bestattungsschiffs

Neben der Form war auch das Alter entscheidend, nachdem das Team Holz und Holzkohle beprobte, die im Hügel eingeschlossen waren.

Mithilfe der Radiokarbondatierung, bei der das Alter anhand des in altem Material verbliebenen Kohlenstoffs geschätzt wird, datierten sie die Bestattung auf etwa 700 n. Chr.

Das Modell legt nahe, dass das Schiff nach 670 n. Chr. gebaut wurde. Fehlende äußere Jahresringe verhinderten jedoch eine endgültig präzise Datierung.

Diese geringe Unsicherheit ändert nichts am zentralen Ergebnis: Die Bestattung liegt mehrere Generationen vor Norwegens klassischen Wikingerschiffshügeln.

Vor der Wikingerzeit

Der Hügel wird der Merowingerzeit zugeordnet, also den Jahrhunderten unmittelbar vor der Wikingerzeit, und ist damit älter als die meisten skandinavischen Schiffsbestattungen.

Sutton Hoos große Schiffsbestattung in England wird von Fachleuten auf etwa 625 n. Chr. datiert. Sie zeigt, dass sich dieser Brauch über die Nordsee erstreckte.

Herlaugshaugen liegt nun zeitlich zwischen diesem englischen Beispiel und den späteren norwegischen Schiffsgräbern. Damit schließt er eine Lücke, durch die die Entwicklung bislang unterbrochen wirkte.

Monumentale Schiffsbestattungen scheinen demnach nicht erst mit der Wikingerzeit plötzlich aufgekommen zu sein, sondern einen älteren, regionsübergreifend geteilten Brauch darzustellen.

Schiffsgrab weiter im Norden

Auch die Lage sorgt für eine Überraschung, denn Leka befindet sich weit nördlich des Hauptgebiets der berühmten norwegischen Schiffsgräber.

Dort traf eine Ost-West-Route durch ein Tal auf die Nord-Süd-Seeverbindung entlang der Küste. Reisende, Waren und Nachrichten bewegten sich dadurch in demselben engen Korridor.

Die Autoren vertreten die Auffassung, dass Leka ein Knotenpunkt war, an dem nicht nur Güter, sondern auch Ideen zirkulierten.

Dieser Standort erklärt, weshalb eine derart sichtbare Bestattung neben einem Hafen entstand und nicht auf einem abgelegenen Feld im Landesinneren.

Handel, Status und Glauben

Ein Schiff im Inneren eines Hügels transportierte mehr als einen verstorbenen Anführer: Das Fahrzeug selbst stand für Rang, Reichweite und rituelle Bedeutung.

Für Menschen, deren Leben von Küsten und Meerengen geprägt war, brachten Boote Nahrung, Handelsgüter und Kämpfer an ihr Ziel. Deshalb waren sie zugleich Träger von Vorstellungen über Identität.

Große Hügel schrieben diese Botschaft in die Landschaft ein und signalisierten jedem Ankommenden auf dem Wasser Reichtum und Autorität.

Die Bestattung verband wahrscheinlich praktische Seemacht mit Vorstellungen vom Jenseits, auch wenn sich das genaue Ritual heute nicht mehr rekonstruieren lässt.

Legende trifft auf Belege

Schon Jahrhunderte vor der Rückkehr moderner Archäologen mit neuen Methoden rankten sich Geschichten um Herlaugshaugen.

Eine alte Saga brachte den Hügel mit König Herlaug in Verbindung. Ausgräber des 18. Jahrhunderts berichteten zudem von einem sitzenden Skelett, einem Schwert, Tierknochen und Metallarbeiten.

Diese Funde verschwanden später. Die fehlenden Objekte ließen Fachleute jahrelang darüber streiten, ob der Hügel überhaupt jemals ein Schiff enthalten hatte.

Die neue Ausgrabung der NTNU brachte die verlorenen Grabbeigaben nicht wieder ans Licht, beantwortete jedoch endlich die zentrale Frage, die sie hinterlassen hatten.

Bedeutung der Schiffsbestattungen

Für das Team belegt die Bestattung eine ausgeprägte Schiffsbaukunst lange vor der Wikingerzeit.

„Diese Datierung ist wirklich aufregend, weil sie die gesamte Tradition der Schiffsbestattungen weit in die Vergangenheit zurückverlegt. Man baut ein Schiff dieser Größe nicht ohne einen Grund dafür“, sagte Grønnesby.

Damit verschiebt sich nicht der Beginn der Wikingerzeit. Die Aussage verlegt jedoch fortgeschrittene maritime Fähigkeiten weiter zurück in die Vergangenheit.

Warum Leka wichtig war

Ortsnamen rund um den Hafen deuten darauf hin, dass Leka mehr als eine einsame Insel war. Benachbarte Orte könnten auf Versammlungen, Spiele und Zusammenkünfte hinweisen.

Ein solcher Ort konnte Gemeinschaften zusammenführen und zugleich Konflikte entschärfen, wodurch die Ankunft auf dem Seeweg zu einem öffentlichen Ereignis wurde.

Direkt am Wasser gelegen, dürfte Herlaugshaugen für Besucher vom Festland oder aus weiter südlich gelegenen Regionen das erste sichtbare Wahrzeichen gewesen sein.

Aus dieser Perspektive erschien der Hügel weniger als privates Grab denn als Anspruch auf regionale Bedeutung.

Neu bewertete größere Geschichte

Herlaugshaugen verknüpft nun eine englische königliche Schiffsbestattung, spätere norwegische Schiffsgräber und einen nördlichen Küstenknotenpunkt zu einer längeren gemeinsamen Geschichte.

Weitere Ausgrabungen könnten das Ritual genauer bestimmen. Die Veränderung ist jedoch klar: Skandinavische Schiffsbestattungen begannen früher, weiter nördlich und innerhalb dichterer Netzwerke.