Baseodiscus der Älteste: Der älteste bekannte Schnurwurm der Welt

Der Biologe Jon Allen besitzt voller Stolz den ältesten bislang dokumentierten Schnurwurm der Welt.

Das von ihm aufgenommene wirbellose Tier trägt liebevoll den Namen Baseodiscus der Älteste. Einer neuen Untersuchung zufolge ist es mindestens 26 Jahre alt, vermutlich jedoch etwa 30 Jahre.

Voll ausgestreckt erreicht Baseodiscus – kurz „B“ – eine Länge von ungefähr 1 Meter. Sein Alter ließ sich dagegen deutlich schwieriger bestimmen.

Schnurwürmer und ihre Lebenserwartung

Marine Wirbellose zählen zu den langlebigsten Tieren der Erde. Röhrenwürmer aus der Tiefsee können 300 Jahre oder möglicherweise sogar noch länger leben.

Schnurwürmer sind besonders weit verbreitete marine Wirbellose, über ihre Lebensdauer ist jedoch nur wenig bekannt.

B ist mit großem Abstand das älteste jemals erfasste Lebewesen des Stamms Nemertea. In der wissenschaftlichen Fachliteratur fanden Allen und seine Kolleginnen und Kollegen lediglich einen weiteren möglichen Vergleichsfall: einen Schnurwurm im Alter von nur drei Jahren.

„Schnurwürmer sind ein unglaublich vielfältiger und weit verbreiteter Stamm, dennoch ist über ihre natürliche Lebensdauer fast nichts bekannt“, sagt Allen.

„Dieser Fund schließt eine echte Wissenslücke und erhöht ihre bekannte Lebensspanne um eine Größenordnung. Damit verändert sich unser Verständnis einer gesamten großen Gruppe mariner Räuber.“

Baseodiscus der Älteste auf Reisen

Seit 2005 sorgt Allen dafür, dass B es in einem Aquarium mit reichlich Schlamm zum Umherkriechen bequem hat. Der Biologe erhielt das Weichtier zunächst von der biologischen Fakultät der Universität von North Carolina, nachdem Renovierungsarbeiten seinen bisherigen Lebensraum gestört hatten.

Das genaue Geburtsdatum des marinen Wirbellosen ist zwar unbekannt, doch laut Allen hatten Forschende B irgendwann Ende der 1990er-Jahre bereits als ausgewachsenes Tier auf den San-Juan-Inseln gesammelt.

Allein während der vergangenen zwei Jahrzehnte lebte B nacheinander im Bundesstaat Washington, in North Carolina, Maine und Virginia. Er ist ohne Zweifel ein sehr weit gereister Wurm.

Genetische Analyse von Baseodiscus punnetti

2024 überzeugte ein ehemaliger Student Allens den Biologen, B genetisch untersuchen zu lassen.

Dabei zeigte sich, dass der Heimtierwurm zur Art Baseodiscus punnetti gehört. Er ist erst das zweite Exemplar dieser Art, für das ein genetischer Barcode erstellt wurde.

Schnurwürmer wie B sind nicht nur außergewöhnlich alt, sondern können auch erstaunliche Längen erreichen.

Ein Schnurwurm, der 1864 an einem schottischen Strand gefunden wurde, gilt als das längste Tier, das jemals lebend entdeckt wurde. Einige Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass der angespülte Wurm ausgestreckt ungefähr doppelt so lang wie ein Blauwal war.

Wie alt dieser Wurm wohl gewesen sein mag?

„Marine Würmer könnten wichtige Erkenntnisse für die Forschung zur Langlebigkeit liefern, und die Entwicklung von Schätzungen zur Lebensdauer von Nemertea wird Forschenden helfen, die ökologischen Auswirkungen dieser langlebigen bodenlebenden Räuber auf Meeresökosysteme besser zu bewerten“, schließen Allen und seine Kolleginnen und Kollegen.

Die Studie erschien im Fachjournal für Experimentelle Zoologie.